Le mystère du Giglio L’île « sans COVID »

L’île du Giglio, en Toscane, est mystérieusement immunisée contre la COVID-19. Les voyageurs infectés ne contaminent personne, peut-être en raison d’une épidémie préalable de pneumonies atypiques causées par un autre coronavirus. Entrevue avec l’auteure milanaise d’une étude sur le Giglio et la COVID-19.

L’île du Giglio est située en face de la Toscane. Elle a été rendue tristement célèbre par le naufrage du navire de croisière Costa Concordia en 2012, à cause d’une imprudence de son capitaine.

En février dernier, la chercheuse Paola Muti s’y est rendue pour régler des questions de succession à la suite de la mort de sa mère. Au même moment, l’Italie sombrait dans la crise de la COVID-19. « Je voyais le nombre de cas exploser partout dans le pays, mais rien sur le Giglio », explique l’épidémiologiste de l’Université de Milan.

« Un Bolognais était arrivé peu après moi pour de petites vacances, avec des symptômes de la COVID-19. Il avait vu plein de monde, personne ne portait de masque, et quand il est retourné chez lui, il est mort de la COVID-19. Mais personne sur le Giglio n’a été infecté. Comme j’étais coincée dans l’île à cause des règles sanitaires interdisant les déplacements entre régions, j’ai fait mon enquête », raconte-t-elle.

Elle note qu’en mars, un Allemand s’est rendu dans l’île pour s’occuper de sa maison. « Il a vu plein de monde, toujours sans masque, et est tombé malade de la COVID-19. Mais toujours rien parmi les 800 insulaires », ajoute Paola Muti.

En raison de sa réputation d’être COVID-free, des dizaines de milliers de personnes ont passé leurs vacances dans l’île l’été dernier. « Et pourtant, il n’y a eu aucune éclosion sur le Giglio avant décembre, et ç’a été très circonscrit, à peine une demi-douzaine de cas en décembre et autant en janvier, et aucun mort. C’est très différent du portrait épidémiologique du reste de l’Europe. »

Un autre coronavirus ?

Sous l’impulsion de M^me Muti, 85 % des résidants permanents de l’île ont subi, début mai, un test sérologique mesurant s’ils avaient des anticorps contre le SARS-CoV-2, le coronavirus responsable de la COVID-19.

La vaccination contre la varicelle est beaucoup moins populaire en Italie, qui le propose aux bébés seulement depuis 2015, contre 2001 pour le Québec.

Le médecin avec lequel M^me Muti a collaboré pour son étude, publiée en janvier dans le Computational and Structural Biotechnology Journal, lui a parlé de cas sporadiques d’une mystérieuse pneumonie depuis quelques années. « Il se peut que ce soit un coronavirus cousin du SARS-CoV-2, qui offre une protection. »

L’autre possibilité est que l’air salin et le vent diminuent la transmission du SARS-CoV-2. « Il y a moins de cas de COVID-19 en Sardaigne et très peu dans les îles autour de la Sardaigne, et aussi très peu dans l’île d’Elbe, dit M^me Muti. Une troisième possibilité est qu’une particularité génétique des Gigliesi [les habitants du Giglio] les protège, par un mécanisme inconnu. Il y a beaucoup de mariages entre Gigliesi. C’est une question que j’aimerais étudier si j’obtiens du financement. »

Il est aussi possible que la protection contre le SARS-CoV-2 soit liée à d’autres molécules du système immunitaire que les anticorps, notamment les lymphocytes T.

Alors que les anticorps ciblent les pathogènes comme le SARS-CoV-2, certains lymphocytes T ciblent les cellules infectées. Ils sont appelés T parce qu’ils se forment dans le thymus, organe situé dans le haut de la poitrine.

Il existe aussi des « lymphocytes T auxiliaires », aussi appelés TCD4, qui organisent l’activité des anticorps, mais ont aussi une activité antivirale. « Le Giglio serait vraiment l’endroit idéal pour étudier les autres composantes de la réponse immunitaire », dit M^me Muti.