Pourtant, personne ne conteste que celle qu'on surnomme encore la «mini» fourgonnette s'accommode de presque tout, qu'il s'agisse du nombre d'occupants ou de la variété des usages et des parcours. Tantôt bourgeoise (Honda Odyssey), tantôt tendance (Nissan Quest), tantôt pragmatique (Dodge Grand Caravan), la fourgonnette assoit à ses commandes aussi bien des jeunes parents de triplés que des seniors branchés qui aiment emmener petits-enfants ou copains de bridge en balade.
Pourtant, personne ne conteste que celle qu'on surnomme encore la «mini» fourgonnette s'accommode de presque tout, qu'il s'agisse du nombre d'occupants ou de la variété des usages et des parcours. Tantôt bourgeoise (Honda Odyssey), tantôt tendance (Nissan Quest), tantôt pragmatique (Dodge Grand Caravan), la fourgonnette assoit à ses commandes aussi bien des jeunes parents de triplés que des seniors branchés qui aiment emmener petits-enfants ou copains de bridge en balade.
Malgré ses immenses qualités, la fourgonnette paraît, à terme, menacée. Pour preuve, GM et Ford ont décidé d'exclure ce segment de leur stratégie de reconquête de parts de marché, pour mieux concentrer leurs investissements sur d'autres catégories de véhicules.
Une nouvelle qui réjouit Tom Lasorda, le patron du groupe Chrysler. «C'est une excellente nouvelle», a-t-il dit quelques minutes avant de lever le voile sur la sixième génération des Dodge Caravan et Chrysler Town & Country au dernier salon de Detroit. Le groupe américain joue gros sur ce segment en déclin qu'il ne peut se résoudre à lâcher. Leader dans cette catégorie de véhicules avec plus de 36% des ventes nationales, il espère ranimer l'intérêt de la clientèle.
Bien qu'il soit confronté à la percée des Japonais sur ce créneau, Chrysler vend toujours plus de fourgonnettes que Honda et Toyota réunis. Pour contrer les avancées de ces derniers, Chrysler a dévoilé au dernier salon de Detroit sa «recette du succès» : copier les caractéristiques des concurrents et relever le niveau de compétition en offrant des options que les rivaux n'ont pas. Les modèles présentés par Chrysler offriront 35 nouvelles caractéristiques par rapport à leurs précédentes versions. Parmi celles-ci, on retient : accessoires multimédia sophistiqués, système d'éclairage inédit et aussi un système de rotation des sièges du milieu à 180 degrés pour les transformer en table et recréer une salle à manger à bord.
Déterminé à sortir la Quest de l'ombre, Nissan a profité de sa refonte, en 2003, pour avancer des arguments «très haut de gamme» empruntés à l'univers des berlines et ajouter ainsi un peu de passion dans une catégorie où l'enfant est roi. Soucieux de mieux faire encore, le constructeur japonais revoit sa copie et souhaite ainsi doubler ses ventes, rien de moins.
Les lignes du profil demeurent souples et la ceinture de caisse semble avoir été tracée à main levée, tant elle est asymétrique ; mais les jantes arborent un nouveau dessin, tout comme la galerie de toit et la calandre. À l'arrière, on sent de nouveau que l'agressivité du coup de crayon initial a été partiellement gommée par des feux arrière mieux intégrés.
La nouvelle Quest se décline toujours en trois modèles. Si la SE est celle qui fait le plus rêver, la S (modèle d'entrée) demeure la plus prisée des consommateurs. La SL, version du milieu, a l'avantage d'ouvrir la porte à certaines options que ne comprend pas la S. Peu importe la livrée retenue, toutes les Quest adoptent une présentation intérieure plus classique avec bloc d'instrumentation sous les yeux et non plus au centre. Autre bonne nouvelle, seule la transmission automatique à cinq rapports se charge dorénavant d'entraîner les roues avant motrices.
Une idée millionnaire
Chrysler a dépoussiéré la fourgonnette, faisant évoluer le concept du minibus convivial des hippies et des surfeurs californiens vers celui des fourgonnettes, plus compactes et plus confortables. Le constructeur a lancé en 1983 le premier modèle de ce type, et a vendu en moyenne plus d'un million de véhicules par an en Amérique du Nord. Aujourd'hui, le groupe Chrysler réalise 20 % de ses ventes annuelles avec ces véhicules.