Lorsque vient le temps de faire le lancement médiatique d'un nouveau pneu d'hiver, la plupart des fabricants déploient des trésors d'imagination afin de dénicher un coin de pays plutôt pittoresque en pleine saison hivernale.

Certains lancements ont même déjà eu lieu dans le sud de l'Argentine (où c'est l'hiver en juillet) ou au sommet des Alpes. Mais lorsque le géant américain Goodyear a invité la presse spécialisée en Floride au début du mois de septembre pour y dévoiler son nouveau pneu d'hiver Ultra Grip WRT pour camionnettes, la surprise a été générale.

En Floride? Là où le mercure indique encore 30ºC? Pourquoi pas? Surtout si l'on peut compter sur l'aide de la US Air Force qui y possède le plus grand laboratoire climatique du monde!

En effet, c'est à la base Elgin AFB dans le nord-ouest de la Floride que l'on trouve le McKinley Climatic Laboratory, un immense bâtiment de 200 pieds sur 250 et de 70 pieds de hauteur qui sert non seulement aux forces armées américaines, mais aussi à une clientèle choisie dont certains constructeurs d'avions et de véhicules et même des fabricants de pneus. Goodyear s'y rend d'ailleurs régulièrement pour mener des tests.

Le grand hangar, construit durant la Seconde Guerre mondiale pour reproduire les conditions climatiques les plus extrêmes (chaleur torride, froids sibériens, tempêtes de neige, de sable, de poussière et plus encore), avait été refroidi, pour la présentation, au point où il y faisait 15ºF (environ -9,5ºC). Les techniciens du labo avaient préparé le sol où il y avait une épaisse couche de neige durcie (fabriquée sur place) et une zone glacée pour y tester l'adhérence au freinage. Par conséquent, Goodyear a pu y tenir des démonstrations à bord de deux grands pick-up américains, l'un équipé des nouveaux Ultra Grip WRT, l'autre de pneus de marque concurrente. Outre un petit tracé de slalom, il y avait, bien évidemment, la zone d'accélération et de freinage sur glace. À l'extérieur, les techniciens de Goodyear avaient construit une petite piste d'essai constamment arrosée au sol pour démontrer les capacités sur pavé mouillé du nouvel Ultra Grip WRT sur de grands VUS. Il y faisait, par contre, plus de 30ºC.

Le pneu

Il s'agit pour Goodyear d'une première incursion dans le segment naissant du pneu d'hiver spécialisé pour camionnettes et VUS de grandes dimensions. Selon les ingénieurs de Goodyear, ce segment est appelé à une importante croissance, surtout que les automobilistes nord-américains sont de plus en plus conscients de l'importance de pneus d'hiver durant la saison froide (Goodyear n'a pas hésité à souligner l'initiative du Québec pour sa loi du pneu d'hiver obligatoire durant cette saison).

Premier d'une série de pneus qui porteront la nomenclature de WRT (Winter Reactive Technology), ce nouvel Ultra Grip se présente en deux versions, celle pour VUS de pleine grandeur offerte dans une dizaine de dimensions (cloutables et affichant un indice de vitesse S, soit 180 km/h) et une demi-douzaine de dimensions populaires pour grandes camionnettes comme les Ford F-250, les Ram 2500 et autres. Ces pneus, dont les flancs sont renforcés (avec un indice de charge E), affichent un indice de vitesse Q (160 km/h) et ils sont également cloutables. Les deux modèles de WRT sont directionnels avec des pavés TreadLock dont les lamelles s'imbriquent pour plus de stabilité.

Selon le directeur canadien de Goodyear, M. Gus Liotta, le nouvel Ultra Grip WRT se vendra de 200$ à 300$ selon la dimension du pneu et selon les ententes avec le détaillant. Goodyear a déjà commencé à expédier ses nouveaux Ultra Grip WRT à ses concessionnaires.

Les frais de déplacement et d'hébergement pour ce reportage ont été payés par Goodyear.