Près de 8,4 millions de Britanniques ont regardé dimanche soir le premier épisode de la cinquième saison de la série au succès mondial Downton Abbey, qui conte les aventures d'une famille d'aristocrates au début du XXe siècle.

Un score dans la moyenne du programme, dont le nouveau chapitre s'ouvre en 1924, «une période instable», écrit Julian Fellowes, créateur et scénariste de la série, durant laquelle les héros «devront s'adapter à un monde très différent», dans un pays gouverné pour la première fois par le Parti travailliste et où les femmes «ne veulent plus se contenter de faire à déjeuner».

La nouvelle saison se conclura aux alentours de Noël, au cours d'un épisode spécial dans lequel l'acteur américain George Clooney fera une courte apparition.

L'équipe de la série a passé les derniers jours de tournage dans le château d'Alnwick, célèbre pour avoir abrité l'école de Poudlard dans les premiers Harry Potter, délaissant le temps d'un épisode celui de Highclere, qui sert habituellement de décor à la demeure des Crawley.

Diffusée dans une centaine de pays, Downton Abbey, qui a remporté un grand succès tant auprès des critiques que du public, s'exporte dans le monde entier: en Australie, en Russie et même, depuis avril 2013, en Chine.

«C'est difficile de saisir la raison pour laquelle les Chinois s'intéressent au système de classes britannique mais nous sommes ravis qu'ils le fassent!» s'en amuse l'acteur Jim Carter, le rigide majordome Charles Carson dans la série.

«L'Angleterre a une histoire très ancienne, et lors de la colonisation nous avons été impliqués dans de nombreux pays, que ce soit de façon positive ou négative», a pour sa part déclaré à l'AFP le comédien Robert James-Collier, qui y voit une «fascination» comparable à celle générée par le couple royal formé par William et Kate.

Diffusée en France par TMC, chaîne de la TNT appartenant au groupe TF1, la série y réalise des audiences solides avec une moyenne de 767 000 spectateurs.

Aux côtés d'autres séries telles que Broadchurch ou Sherlock, Downton Abbey fait partie des fleurons de la production audiovisuelle britannique qui triomphent à l'étranger.

Sa popularité a également permis à ses comédiens de se faire un nom en dehors des îles britanniques. Hugh Bonneville, le patriarche Robert Crawley dans la série, a récemment participé au film Monuments Men réalisé par George Clooney, et Michelle Dockery tourne en ce moment «un film américain en t-shirt et blue jeans,» une expérience «rafraîchissante» après cinq saisons passées dans les robes corsetées de Lady Mary Crawley.

En Angleterre, le lancement de la promotion de la saison 5 a été marqué par la publication d'une photo de la distribution où se trouvait par erreur une bouteille en plastique, un anachronisme involontaire qui avait beaucoup amusé les internautes. L'équipe avait rapidement réagi en publiant ses propres photos où tous les personnages brandissaient une bouteille en plastique en soutien à une oeuvre caritative.