Les animateurs du 46e téléthon de l'Association de la dystrophie musculaire (ADM) ont annoncé dimanche que Jerry Lewis s'est retiré de l'organisation et de sa souscription annuelle - émettant ainsi les premiers commentaires de l'organisme au sujet de ce mystérieux départ depuis l'annonce à cet effet, faite le mois dernier.

Candi Cazau, la publiciste de Lewis, a refusé de commenter après que l'Associated Press l'eut informée de cette déclaration, prononcée lors de l'ouverture du téléthon dimanche soir.

Nigel Lythgoe, l'un des coanimateurs, a déclaré qu'il n'avait pas réalisé que Lewis, maintenant âgé de 85 ans, songeait à la retraite lors du téléthon de 2010 lorsque le comédien lui avait offert son siège alors qu'il s'apprêtait à prendre une pause.

S'adressant directement à Lewis et disant savoir que celui-ci regardait le téléthon, Nigel Lythgoe a enchaîné en rappelant qu'il était possible d'occuper son siège, mais impossible de remplacer l'ex-animateur.

Nigel Lythgoe a également pris quelques instants pour rendre hommage à Lewis, président de l'ADM pendant près de 60 ans, affirmant que ce qu'il avait accompli pour cette organisation et les familles était, à toutes fins pratiques, un miracle, et que les animateurs voulaient perpétuer l'héritage qu'il léguait.

La coanimatrice Jann Carl, une journaliste du monde du spectacle, a pris la relève et déclaré que Lewis s'était retiré du téléthon cette année.

«(...), mais bien sûr, il est avec nous d'esprit et de coeur, et nous continuerons d'être stimulés et inspirés par ce que j'aime appeler son influence gigantesque. Je suis sincère», a-t-elle affirmé, tout en ajoutant que le rêve de Lewis, celui d'éliminer cette maladie de la planète, était dorénavant le sien.

Jim Brown, porte-parole de l'ADM, a refusé d'ajouter ses commentaires aux remarques des coanimateurs, mais a confié que le téléthon ferait au moins une autre allusion à Lewis.

Plus tard, pendant la première heure de diffusion, la chanteuse Céline Dion a parlé de Lewis pendant un segment préenregistré, disant de l'ancien animateur qu'il était un ami, avant d'offrir une version de la pièce «Open Arms», popularisée par le groupe américain Journey au début des années 1980.

«Jerry, vous serez toujours un héros aux yeux des familles de l'ADM», a déclaré l'artiste québécoise.

L'ADM demande à des millions d'Américains de donner au moins un dollar de plus que les 58,9 millions $ recueillis par l'événement l'an dernier.

Cette année, cependant, le téléthon ne dure que six heures comparativement à une vingtaine d'heures, et est diffusé en direct dans l'est des États-Unis, entre 18h et minuit, et en différé dans les autres régions du pays.

La récolte finale sera rendue publique après la fin de la diffusion du téléthon à Hawaï.

Des rumeurs ont circulé au cours des dernières semaines à l'effet que Lewis allait chanter la pièce «You'll Never Walk Alone», qu'il interprétait tous les ans en guise de conclusion au téléthon, et ce pour la toute dernière fois en 2011.

Mais sa publiciste a affirmé que Lewis n'avait jamais accepté d'effectuer une présence au téléthon - en direct ou via un segment préenregistré - après que l'ADM eut annoncé qu'il ne ferait pas partie de l'émission ou qu'il ne serait plus le président de l'ADM.

En mai, lorsque l'Association a annoncé que Lewis quittait ses fonctions d'animateur du téléthon, elle avait précisé qu'il demeurait en poste à titre de président et qu'il ferait une présence au téléthon. L'Association avait émis un communiqué citant Lewis, dans lequel le comédien annonçait qu'il interpréterait sa chanson fétiche.

Diffusé pour la première fois en 1966, par une seule station de New York, le téléthon pour la dystrophie musculaire a depuis permis d'amasser 1,66 milliard $. Cette année, le téléthon, présenté à Las Vegas, devait être diffusé par plus de 150 stations locales.