Dick Ebersol n'étant plus en poste, l'emprise de NBC sur la plus lucrative des propriétés sportives fera face à un défi de taille, cette semaine, alors que les réseaux américains déposeront leurs offres pour la prochaine série de droits de diffusion des Jeux olympiques.

NBC, le réseau olympique américain pendant la majorité des 20 dernières années, se mesurera à ESPN/ABC et à Fox, dans une enchère dont les montants pourraient se chiffrer à plus de deux milliards pour deux Olympiades, et plus de quatre milliards pour quatre.

Les dirigeants des réseaux feront des présentations à huis clos et des offres sous scellé au Comité international olympique, lundi et mardi. L'enjeu est énorme des deux côtés: les réseaux et leurs empires soupèsent de lourds investissements à long terme, dans un contexte économique incertain, et le CIO espère les contrats les plus lucratifs possible venant de ce qui est l'une de ses plus grandes sources de revenus.

Les offres vont porter sur les droits exclusifs pour les Jeux d'hiver de 2014 à Sotchi, en Russie, et ceux d'été de 2016 à Rio de Janeiro, au Brésil. On pourra aussi miser sur un forfait de quatre Jeux incluant ceux de 2018 et 2020, qui n'ont pas encore été attribués.

Le tout survient moins de trois semaines après la démission surprise d'Ebersol, le numéro un de longue date aux sports pour NBC. Tous les Jeux d'été y ont été diffusés depuis 1988, et tous les Jeux d'hiver depuis 2002. Le réseau diffusera aussi les Jeux de Londres à l'été 2012.

Ebersol aurait quitté après une dispute contractuelle avec le géant du câble Comcast, qui contrôle NBC depuis le mois de janvier. ESPN fait partie du géant Disney, et Fox est rattaché à News Corp de Rupert Murdoch.

Bien que NBC et Comcast disent s'engager pleinement dans le processus, l'absence d'Ebersol change la dynamique, et certains croient qu'ESPN et Fox ont de meilleures chances d'acquérir les droits olympiques pour la première fois.

«La grande question est de voir ce que l'absence de Dick Ebersol représente pour la mise NBC/Comcast, a mentionné Dick Pound, représentant du CIO qui a longtemps négocié les droits des Jeux en sol américain. Cela doit être une inquiétude pour eux, s'ils sont aussi sérieux qu'ils le disent dans leur volonté de garder les Jeux. Si vous croyez aux conspirations, vous voyez là une occasion pour le réseau «X» d'acquérir les Jeux, et tout d'un coup, ce réseau-là engage Dick Ebersol.»

Les trois forces en présence ont délégué leurs grosses pointures à Lausanne. NBC y aura son chef de la direction Steve Burke et le numéro un de Comcast, Brian Roberts, ESPN y comptera sur son numéro un George Bodenheimer et le chef de la direction de Disney, Robert Iger, tandis que Fox sera surtout mis en valeur par le numéro un de sa division sportive, David Hill.

Fox commencera les présentations lundi après-midi, suivi d'ESPN mardi matin et de NBC mardi après-midi. Chaque réseau aura deux heures pour mousser ses avantages.

Le CIO pourrait annoncer le vainqueur dès mardi soir, mais pourrait aussi demander à voir de nouvelles mises, s'il n'était pas satisfait des premières. Le CIO souhaite avoir une entente en place avant son assemblée générale à Durban en Afrique du Sud, du 4 au 9 juillet.