À 36 ans, James Ehnes ne se contente pas d'être l'un des violonistes les plus accomplis et les plus en demande du monde musical. Désormais attiré par la musique de chambre, il se présentait l'an dernier au Festival de son ami Denis Brott avec son trio et y revient cette année avec son quatuor à cordes.

N'ayant joué jusqu'à présent qu'aux États-Unis, cet ensemble portant le nom du jeune violoniste manitobain faisait ses débuts canadiens hier après-midi au Festival. Son interprétation du Quatuor de Ravel fut le meilleur moment de ce concert consacré au compositeur français. La réussite se situait bien au-delà d'une exécution individuelle et collective qui fut irréprochable du commencement à la fin.

Il y avait lieu de s'étonner non seulement de la beauté du son produit par les quatre archets, mais encore et surtout du niveau d'expression atteint en si peu de temps par les quatre coéquipiers. Que de talent, d'intelligence et de sensibilité. Les expressives nuances de tempo, les invitations au lyrisme ou à l'agitation : tout fut pleinement traduit.

Au Scherzo (le deuxième mouvement), le traitement du trio central fut particulièrement intéressant. Ravel le demande «lent» et y donne diverses indications («portamento», «rallentando») qui laissent beaucoup de liberté aux interprètes. Ehnes et ses collègues ont joué à la limite de ce que permet le compositeur. Un cran de plus et c'était l'excès. Ils ont su exactement où s'arrêter.

La première moitié du concert comprenait la rare Sonate pour violon et violoncelle et le Trio pour piano et cordes. Les musiciens concernés, et principalement Ehnes et son nouveau pianiste, rendirent sans le moindre problème ces deux oeuvres extrêmement difficiles.

Ce soir, 20h, les quatre musiciens jouent Bartok, et de nouveau en diverses combinaisons instrumentales.

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JAMES EHNES STRING QUARTET - James Ehnes et Amy Schwartz Moretti (violons), Richard O'Neill (alto) et Robert deMaine (violoncelle) - et ANDREW ARMSTRONG, pianiste. Hier après-midi, St. George's Anglican Church. Dans le cadre du 17e Festival de musique de chambre de Montréal.

Programme consacré à Maurice Ravel :

Sonate en do majeur pour violon et violoncelle (1920-1922)

Trio en la mineur pour piano, violon et violoncelle (1914)

Quatuor à cordes en fa majeur (1902-1903)