Une exposition retraçant l'histoire de l'artiste américain Man Ray à travers des portraits photographiques de femmes qui l'ont inspiré, dont la française Catherine Deneuve, ouvre ses portes jeudi à la National Portrait Gallery de Londres.

Mondialement connu pour ses clichés en noir et blanc, Man Ray (de son vrai nom Emmanuel Radnitzky) ne s'est pourtant jamais considéré comme un photographe, préférant d'autres formes d'art, observe le commissaire de l'exposition, Terence Pepper.

«Pour Man Ray, la photographie n'était pas quelque chose de très important. C'est ce que tout le monde préfère, mais pour lui, la peinture, le dessin, la sculpture et tout le reste étaient bien plus importants», explique-t-il à l'AFP.

«Il a passé une bonne partie de sa vie à faire des dessins à partir de photographies qu'il avait prises. Il considérait ça comme un véritable art tandis que la photo n'était qu'une sorte de passe-temps», ajoute-t-il.

À travers plus de 150 portraits, dont certains prêtés par le centre Pompidou de Paris, l'exposition de la National Portrait Gallery de Londres retrace la vie de l'artiste au long de ses séjours successifs à New York, Paris et Hollywood.

Né à Philadelphie en 1890 et mort à Paris en 1976, cet artiste avant-gardiste fut l'une des principales figures du mouvement surréaliste.

Ses amis Marcel Duchamp, André Breton, Paul Éluard ou encore Salvador Dali sont présents sur de nombreuses photographies exposées.

Du côté des figures féminines, les visages de Lee Miller, Ava Gardner et Juliette Gréco rappellent combien les femmes ont compté dans la vie de l'artiste.

L'une de ses oeuvres les plus célèbres, le violon d'Ingres, met en scène la chanteuse, actrice et modèle Alice Prin, plus connue sous le nom de Kiki de Montparnasse, dont le dos nu est orné vers le bas de deux ouïes de violon.

Autre icône française, l'actrice Catherine Deneuve a elle aussi été immortalisée par l'objectif de Man Ray.

Longs cheveux blonds, le visage entouré de deux immenses boucles d'oreille de la fabrication de Man Ray, Catherine Deneuve pose au milieu de quantité d'objets provenant de l'atelier de l'artiste, comme une boîte à bijoux déguisée en livre ancien.

Exposée au public pour la première fois, cette photographie avait fait la Une du supplément magazine du Sunday Times en 1968, à l'époque où l'actrice participait au tournage du film La chamade d'Alain Cavalier.