Le nageur américain Michael Phelps a fait oublier sa médaille de bronze aux Jeux olympiques d'Athènes il y a quatre ans, de même qu'une performance plutôt ordinaire lors de la demi-finale de lundi, remportant avec panache la finale du 200 mètres style libre grâce à un temps de 1:42,96, un record du monde de la discipline, mardi aux Jeux de Pékin.
Prenant le départ dans le couloir numéro six après sa quatrième place en demi-finale, Phelps a connu un début de course explosif et il n'a jamais été menacé. Il a effacé son ancienne marque de 1:43,86, réalisée le 27 mars 2007 à Melbourne, et récolté au passage sa troisième médaille d'or depuis le début des Jeux. Il s'agissait aussi de sa troisième marque mondiale depuis le début de la compétition.
Le Sud-Coréen Park Tae-hwan a récolté la médaille d'argent en vertu d'un chrono de 1:44,85 tandis que l'Américain Peter Vanderkaay, auteur du meilleur temps en demi-finale, s'est classé troisième, en 1:45,14.
Mercredi, Phelps doit disputer deux finales, le 200 m papillon puis le relais 4 x 200 m.
Auparavant, il avait remporté le 400 m 4 nages (dimanche) et le relais 4 x 100 m libre (lundi), avec à chaque fois un record du monde à la clé.
Phelps, 23 ans, est aligné sur huit épreuves à Pékin, avec cinq courses individuelles (200 m libre, 100 et 200 m papillon, 200 et 400 m 4 nages) et trois relais (4 x 100 m libre, 4 x 200 m libre et 4 x 100 m 4 nages) en neuf jours.
À Athènes, en 2004, il avait remporté six titres olympiques, avec deux médailles de bronze pour compléter son palmarès.
Cette neuvième médaille d'or, en ajoutant les six remportées à Athènes en 2004, lui permet de devenir l'athlète le plus titré de l'histoire des Jeux d'été.
Il est désormais à égalité avec quatre autres sportifs: le spécialiste du demi-fond finlandais Paavo Nurmi (3 en 1920, 5 en 1924, 1 en 1928), la gymnaste soviétique Larysa Latynina (4 en 1956, 3 en 1960, 2 en 1964), le nageur américain Mark Spitz (2 en 1968, 7 en 1972) et plus récemment, le sprinteur américain Carl Lewis (4 en 1984, 2 en 1988, 2 en 1992, 1 en 1996).