La mission Artemis II, qui permettra pour la première fois à un Canadien d’atteindre l’orbite lunaire, a été repoussée de neuf mois, à septembre 2025.

Cette annonce de la NASA, mardi après-midi, confirme les rumeurs que le calendrier d’Artemis II, qui devait partir en 2024, ne pourra être respecté. La mission, à laquelle participe l’Ontarien Jeremy Hansen, fera une orbite autour de la Lune.

M. Hansen, un pilote de chasse, ne marchera cependant pas sur la Lune, car il faudra attendre Artemis III, en 2026, pour un alunissage. Aucun Canadien ne doit participer à Artemis III.

« La sécurité est notre priorité », a dit l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, en téléconférence de presse. Nous voulons donner plus de temps aux équipes d’Artemis de régler les problèmes liés à des développements, à des opérations et à des intégrations qui n’ont jamais été tentés auparavant. »

Artemis I, une mission inhabitée qui permettait de tester la capsule habitable Orion, a elle-même été repoussée plusieurs fois avant de décoller en novembre 2022.

En conférence de presse, un résultat « inattendu » lors de la rentrée d’Orion a été cité pour expliquer le délai d’Artemis II. Le bouclier thermique n’a pas réagi comme il le devait à la chaleur, même s’il a bien préservé la température à l’intérieur de la capsule. Les portions carbonisées du bouclier thermique ne présentaient pas l’aspect prévu.

« Nous comprenons la physique responsable de cet aspect inattendu, mais pas encore toutes les étapes de sa formation », a dit Amit Ksahatriya, responsable des programmes lunaires et martiens à la NASA. « Nous pensons avoir terminé d’y travailler au printemps. »

Artemis III, qui verra des astronautes fouler le sol lunaire pour la première fois depuis 1972, a aussi été repoussée, de 2025 à septembre 2026. Artemis III dépend de la fusée Starship de SpaceX, qui a pour le moment eu deux tests de vol, mais aucun n’a atteint l’orbite terrestre.

Pour Artemis III, Starship rencontrera Orion en orbite lunaire, et fera l’alunissage.

Lors de la téléconférence de presse, des anomalies liées à des équipements qui seront utilisés pour Artemis III ont aussi été citées pour justifier le report des deux missions. « Si nous n’avions pas demandé une livraison hâtive de ces nouveaux équipements, nous ne nous serions pas rendu compte de ces pépins », a indiqué M. Kshatriya.

Artemis IV, qui verra un second alunissage incluant aussi un arrimage d’Orion à la future station orbitale lunaire Gateway, est toujours prévue pour septembre 2028. Le Canada est chargé de fabriquer le bras robotique de Gateway, qui doit être lancée en novembre 2025.