Nycole Turmel reconnaît qu'elle aura «de grands souliers à chausser» en succédant temporairement à Jack Layton à la tête du Nouveau Parti démocratique (NPD), mais elle assure qu'elle a l'intention, avec le soutien de son caucus, de «forcer le gouvernement de Stephen Harper à rendre des comptes».

La plus haute instance du parti, le conseil fédéral, a officiellement entériné hier matin la nomination de Mme Turmel à titre de chef intérimaire, comme l'avait recommandé le chef du NPD. Jack Layton a annoncé lundi son retrait temporaire afin de consacrer toutes ses énergies à lutter contre de nouvelles tumeurs cancéreuses apparues au cours des dernières semaines.

«J'ai la chance et le plaisir de travailler avec un caucus qui m'appuie», a déclaré la députée de Hull-Aylmer à l'issue du conseil, plaidant que l'équipe de députés néo-démocrates est prête à faire face à «toutes les circonstances» dans l'«optimisme» et dans «l'espoir».

La chef intérimaire a rapidement été appelée à défendre ses qualités de leader quand un journaliste lui a demandé si elle avait toutes les qualités pour occuper le poste de chef de l'opposition officielle à Ottawa.

«J'ai été élue et choisie par le parti unanimement pour occuper cette fonction, a-t-elle fait valoir. Oui, je viens d'un milieu syndical, mais je viens aussi d'un milieu où la justice et l'importance de travailler pour les Canadiens et les Canadiennes sont importantes.»

Ses pairs se sont rangés derrière elle, mercredi, lors du caucus de la formation politique. À l'issue de la rencontre, elle a déclaré qu'elle était «très honorée», tout en vantant l'unité du caucus néo-démocrate, qui entend bien «continuer le travail».

Hier, la chef a précisé que ce travail consisterait principalement à répondre aux attentes des citoyens qui ont accordé leur confiance au NPD, en se préparant à «défaire l'agenda de droite d'un gouvernement conservateur» à la rentrée parlementaire, cet automne.

Ancienne présidente nationale de l'Alliance de la fonction publique du Canada, Nycole Turmel est une néophyte en politique. Elle a été élue pour la première fois lors du scrutin du 2 mai dernier.

Elle occupera les fonctions de chef intérimaire du parti jusqu'au retour de M. Layton, prévu pour la rentrée parlementaire du 19 septembre prochain. S'il devait prolonger son absence, Mme Turmel continuerait à garder le fort, a précisé le parti mercredi.

D'autre part, la députée néo-démocrate Megan Leslie croit que l'absence de Jack Layton donnera aux jeunes députés l'occasion de sortir de l'ombre de leur chef.

Mme Leslie, qui joue un rôle de mentor auprès de cinq des nouveaux députés néo-démocrates québécois, est d'avis que les mois fort occupés qui ont suivi le scrutin fédéral ont obligé les nouveaux députés à apprendre rapidement.

«Si tout ce que les nouveaux députés ont accompli jusqu'à présent est un indicateur pour l'avenir, alors tout ira bien», a-t-elle lancé.