Défi de l’ours polaire Une vague de froid

Dans une ambiance aussi festive que polaire, plus de 200 personnes — dont plusieurs personnalités publiques — se sont lancées dans l’eau glacée du canal de Lachine à Montréal samedi dans le cadre de la 15^e édition du Défi de l’ours polaire, en soutien aux athlètes vivant avec une déficience intellectuelle.

Pour la 15^e année consécutive, des dizaines de policiers, politiciens, athlètes et citoyens ont amassé des fonds en vue du Défi de l’ours polaire. Samedi, ils se sont retrouvés à Lachine, dans l’ouest de Montréal, où un trou dans la glace a été percé pour laisser place aux eaux noires du fleuve Saint-Laurent. Le but : sauter d’un coup, avoir le souffle coupé, ressortir derechef, et amasser des fonds pour Olympiques Spéciaux Québec – qui soutient des athlètes avec des déficiences intellectuelles.

Après deux ans de pandémie, où le Défi a été relevé en virtuel, les retrouvailles se sont faites dans une ambiance festive.

« Disons que nous on n’a pas peur de se mouiller », a lancé en riant Ian Lafrenière, ministre caquiste des Relations avec les Premières Nations et les Inuit, juste avant l’évènement. L’ex-agent du Service de police de la Ville de Montréal (SPVM) n’en est pas à son premier saut dans l’eau frigorifiée du canal de Lachine.

Cette fois, il a aussi convaincu le ministre de la Langue française, Jean-François Roberge, de se joindre à lui pour la première fois, tout comme la députée de Huntingdon, Carole Mallette.

« C’était un choc, je ne pensais pas avoir de l’eau par-dessus la tête ! », s’est étonné M. Roberge à la sortie de son plongeon, en début d’après-midi. Vêtu d’un complet trempé, encore sous le choc, il a attrapé un verre de soupe fumante et s’est dirigé vers le chalet chauffé. A-t-il aimé l’expérience ? « Je le referais l’année prochaine ! », a-t-il assuré.

« On est là pour nos champions »

Le député libéral de Marquette — la circonscription où se trouve Lachine — Enrico Ciccone, était aussi de retour pour l’évènement. « On est là pour nos champions ! », a-t-il soutenu dans son allocution, en bordure de l’eau.

Fady Dagher, qui vient de débuter comme directeur général du SPVM, a tenu à préciser l’importance pour les policiers d’être présents pour « toutes les communautés ». « C’est un plaisir de le faire », a soutenu celui qui a déjà fait le saut une première fois lorsqu’il était chef du Service de police de l’agglomération de Longueuil. « Les jeunes [avec une déficience intellectuelle] sont une richesse pour tous », a-t-il assuré.

Parmi les dizaines de participants au Défi, cinq jeunes athlètes des Olympiques spéciaux sont aussi au rendez-vous. « Je me sens fébrile ! », a affirmé en amont Jessica Larivée, médaillée de ski alpin, ski de fond, raquette et athlétisme. Elle a été sélectionnée pour participer aux jeux d’hiver des Olympiques spéciaux au Saguenay, en mars. Elle a aussi récemment appris qu’elle se rendra aux Mondiaux Spéciaux de Berlin, à l’été 2023.

Si M^me Larivée participe pour la première fois, d’autres athlètes présents sont habitués à ces plongeons. C’est le cas de Peter Yong, 33 ans, raquetteur et hockeyeur, qui plonge dans l’eau glacée chaque année depuis 10 ans. « Je le fais pour être brave et pour avoir du fun. C’est party time ! », s’enthousiasme-t-il.

Le comédien Guy Jodoin était aussi sur place pour son tout premier bain de glace, en soutient à son fils Léandre, qui travaille pour la Sûreté du Québec, à Saint-Sauveur, dans les Laurentides.

« Je pense beaucoup à mon père en ce moment », a confié M. Jodoin juste avant de descendre sur la glace, expliquant que le bénévolat est une valeur qui se transmet de père en fils dans sa famille. « Je suis content de voir que maintenant, c’est mon garçon qui est là-dedans. »

Une glace trop mince cette année

La mairesse de l’arrondissement de Lachine, Maja Vodanovic, a signalé que le Défi a failli être annulé pour cette édition en raison d’une glace trop mince à l’endroit habituel, situé près du boulevard Saint-Joseph, dans le Vieux-Lachine.

Une épaisseur suffisante a finalement été trouvée dans le nouveau parc riverain de Lachine, situé sur le chemin des Iroquois.

Un montant record de 91 500 $ a été amassé à Montréal pour cette édition du Défi. De plus, 220 participants se sont lancés à l’eau en 57 vagues de saut différentes.