Un monde construit autour du pétrole

La question fait quasiment consensus. Pour limiter le réchauffement planétaire à 1,5 °C d’ici 2100, il faudra réduire la production de pétrole. Mais l’affaire est plus simple en théorie qu’elle ne l’est dans la réalité : on retrouve du pétrole dans une foule de produits utilisés au quotidien. Gros plan.

Un baril de pétrole, de nombreux usages

Une fois le pétrole extrait, celui-ci est raffiné, un processus qui permet d’obtenir différents produits pétroliers. Si le plus connu est probablement l’essence que nous utilisons pour nos voitures, le pétrole se retrouve dans une foule de produits essentiels à notre quotidien. En 2019, année ayant précédé la pandémie mondiale de coronavirus, la production mondiale de pétrole totalisait 95 millions de barils par jour. Une fois raffiné, un baril contient 170 litres de pétrole.

Le plastique, le plus populaire des « produits dérivés »

C’est probablement le produit issu du pétrole le plus populaire. Le plastique est fabriqué à partir du naphta, obtenu grâce au processus de raffinage du pétrole. La production annuelle de plastique à l’échelle mondiale a littéralement explosé depuis 1950, passant de 2,3 millions à plus de 400 millions de tonnes en 2020. Sur les 9,2 milliards de tonnes de plastique produites depuis 1950, la moitié a été fabriquée à partir de l’an 2000. Selon l’ONU, le commerce mondial des plastiques est évalué à 1000 milliards de dollars US par année. Moins de 10 % de tout ce plastique a été recyclé. « Il n’y a pas grand-chose dans lequel on ne retrouve pas de plastique, reconnaît Éric Pineault, professeur de sociologie et membre de la chaire de recherche sur la transition écologique à l’UQAM. Il faudra réduire notre consommation pour atteindre les objectifs [climatiques], mais on continue de vouloir faire croire que tout va changer sans que rien ne change. » Que doit-on faire alors ? « On sait que c’est un changement de paradigme, mais en même temps ce n’est pas évident pour les gouvernements de dire qu’on va prendre des décisions qui vont changer la vie des gens. C’est pour ça que ça prend un plan de transition, pas juste des objectifs. »

Plastique et climat

Selon le Center for International Environmental Law, la production de plastique pourrait générer 53,5 milliards de tonnes de CO₂ d’ici 2050. Or, le budget carbone restant pour permettre de limiter le réchauffement planétaire à 1,5 °C est d’environ 460 milliards de tonnes de CO₂. Le plastique représente donc 12 % de ce budget à ne pas dépasser. Mais le défi sera de taille, admet Jane McArthur, analyste à l’Association canadienne des médecins pour l’environnement. « Le plastique est partout et un récent rapport de l’Agence européenne de l’environnement souligne que sa production pourrait doubler dans les 20 prochaines années. » On estime qu’actuellement, 7 % de la production pétrolière mondiale sert à produire du plastique, une proportion qui ne fera qu’augmenter si la tendance se maintient. « Le plastique n’a pas toujours eu cette importance, signale M^me McArthur. Ça s’est accéléré depuis l’an 2000, mais on l’a déjà fait [utiliser moins de plastique], s’il y a une volonté politique, on peut le faire à nouveau. »

Du pétrole dans nos vêtements

On retrouve aussi du pétrole dans nos vêtements. Le polyester est l’un des produits dérivés du pétrole. C’est la fibre synthétique la plus utilisée dans le monde (70 %) dans la fabrication de différents vêtements. On estime généralement qu’il faut 1,5 kg de pétrole pour produire 1 kg de polyester. Sa production est responsable d’émissions annuelles de CO₂ équivalentes à celles de 149 millions de voitures.

Sources : Agence américaine de l’énergie, Atlas du plastique 2020, Center for International Environmental Law, ONU