Le Parti libéral du Canada a dû retirer une citation erronément attribuée à Stephen Harper dans l'une de ses publicités, hier. Mais il a maintenu sa position, martelée depuis plusieurs jours: le chef conservateur pose un danger pour le système de santé public et universel au Canada.

C'est le Parti conservateur qui a mené la charge en début de journée. Dans un communiqué citant la directrice de leur campagne, Jenni Byrne, ils ont de nouveau accusé leurs adversaires libéraux de mener une campagne de peur et de désinformation dans ce débat qui s'échauffe entre les deux partis.

«Son équipe de campagne devrait demander des excuses, non pas à nous, mais aux Canadiens qu'elle tente de tromper», a dénoncé Mme Byrne.

Une citation de 1997

Cette fois-ci, les accusations ont porté sur une citation de 1997, attribuée à Stephen Harper dans une publicité libérale virulente lancée par les libéraux il y a quelques jours: «Il est temps que le fédéral abolisse la Loi canadienne sur la santé.»

Cette citation va directement à l'encontre de la position adoptée par le chef conservateur depuis le début de la campagne, qui a promis de maintenir le système public et universel ainsi que la Loi sur la santé. Mais elle cadre avec l'argumentaire développé par les troupes de Michael Ignatieff pour renverser la vapeur d'ici au 2 mai: un gouvernement Harper réélu ne pourra éviter de sabrer les dépenses en santé s'il veut respecter toutes ces promesses.

Le problème, pour les libéraux: ces propos n'ont pas été tenus par Stephen Harper, mais par David Sommerville, ancien président de la National Citizens Coalition - un groupe de droite dont, incidemment, M. Harper était le vice-président à la même époque.

En point de presse en début de journée, le chef libéral a affirmé que son parti s'était entre autres fié à un article du Globe and Mail pour attribuer la citation. «Je serai heureux de corriger le tir s'il y a des inexactitudes, surtout si c'est réciproque», a-t-il affirmé, rappelant les «années» de «citations sélectives et malicieuses» formulées à son égard par les conservateurs.

«Je crois qu'ils sont nerveux», a ajouté M. Ignatieff.

Correctif du Globe and Mail

Quelques minutes plus tard, le Globe and Mail a publié un correctif. Sans attendre, les libéraux ont promis de remplacer la citation... mais pas avant que les résultats d'un sondage qu'ils ont lancé sur leur site web soient connus, vraisemblablement aujourd'hui.

«Quelle est votre citation préférée de Stephen Harper sur la santé?» demandent-ils aux internautes. Ils offrent un choix de quatre réponses, dont: «Le Canada est un État providence nord-européen dans le pire sens du terme, et nous en sommes très fiers» et «Notre système de santé continuera de se détériorer à moins qu'Ottawa ne procède à une refonte de la Loi canadienne sur la santé».

Au moment d'écrire ces lignes, hier en début de soirée, plus de 2000 personnes avaient pris part à l'exercice.