Le maire de Montréal, Gérald Tremblay, s'est défendu hier d'avoir essayé de diriger le message des groupes communautaires de Montréal-Nord à la suite de l'émeute de dimanche dernier.

Mercredi, la Ville de Montréal a mis gratuitement à la disposition du Mouvement Solidarité Montréal-Nord (MSMN) les services de la firme de communications Octane afin de préparer une conférence de presse, vendredi.

Le chef de l'opposition officielle à l'hôtel de ville, Benoît Labonté, a accusé le maire Tremblay d'avoir commis une faute d'éthique grave et d'essayer de limiter les effets négatifs des événements sur sa cote de popularité. «La priorité du maire n'est pas la gestion de la crise, mais bien la gestion de son image. C'est très troublant», a-t-il affirmé lors d'une entrevue en marge du Défilé de la fierté.

Selon M. Labonté, l'administration Tremblay aurait mieux fait d'investir cet argent «sur le terrain». «Les journalistes n'ont pas besoin qu'une firme de relations publiques leur montre à recueillir les commentaires des intervenants dont ils ont besoin.»

Or, Gérald Tremblay soutient que c'est à la demande des organisations communautaires que la Ville a agi de la sorte. Cette information a été confirmée à La Presse par le relationniste d'Octane, Louis Aucoin, et par des porte-parole du mouvement.

«Notre rôle est d'aider la population. Faire de la gestion de communications, c'est très loin de notre champ d'expertise, a indiqué hier Christine Black, porte-parole du MSMN. Les demandes des journalistes étaient très nombreuses, nous avions besoin d'aide.»

Une autre porte-parole du MSMN, Brunilda Reyes, a aussi soutenu que les organismes se sentent libres de critiquer les actions de la Ville et n'ont été victimes d'aucune tentative de censure.

Selon M. Aucoin, les communiqués de presse diffusés par le MSMN ont été approuvés par des représentants de chaque organisme: «Ce sont eux qui ont défini le message. Je n'ai fait que l'écrire dans mes mots.»

La firme Octane a remporté au début de l'été un appel d'offres lancé par la Ville de Montréal pour assurer certains contrats de communication. L'attachée de presse du maire, Renée Sauriol, a affirmé hier qu'Octane, qui a collaboré à la campagne électorale de Gérald Tremblay en 2001, n'entretient depuis aucun lien avec le cabinet du maire.

Le contrat d'Octane avec le MSMN devait se terminer aujourd'hui, mais ce dernier demandera qu'il soit prolongé d'au moins une semaine.