Mille-Îles: à mille lieues de la ville

Au départ, notre destination en a fait sourciller plus d'un. Les Mille-Îles? À Laval? Mais non. Les «vraies» Mille-Îles, à la source du Saint-Laurent, à 210 km à l'ouest de Montréal. Oui, oui, en Ontario! Il n'y a pas que Toronto, Niagara et Ottawa à voir, à l'ouest de l'Outaouais...

Parfaite pour une escapade d'automne, la région des Mille-Îles s'étend grosso modo entre Brockville, à un peu plus de deux heures de route de Montréal, jusqu'à Kingston, près de la frontière américaine. Populaires chez les plaisanciers - plusieurs propriétaires de yachts québécois remontent le fleuve pour y séjourner -, les Mille-Îles ont aussi beaucoup à offrir à ceux qui ont moins le pied marin.

 

Même si, pour bien sentir les Mille-Îles, qui sont en réalité 1864 îles, il faut absolument se jeter à l'eau. Avec ou sans maillot. On a le choix: balade en kayak ou en canot, croisière en bateau, petit ou gros, à voile ou à moteur, avec ou sans repas...

 

Première chose à mettre dans ses bagages: le passeport. Il est indispensable pour visiter l'un des joyaux du coin, le Boldt Castle, situé sur le territoire de l'État de New York. De nombreuses croisières offrent de s'y arrêter (il est ouvert de la mi-mai à la mi-octobre) pour visiter ce château dont la construction a débuté en 1900 pour s'interrompre à la mort de la femme du propriétaire millionnaire.

Plusieurs capitaines de voiliers et autres yachts offrent aussi de faire visiter les îles de façon plus intime. Il est aussi possible, en plusieurs endroits, de louer un petit bateau à moteur et de partir à l'aventure. C'est ce que nous avons choisi de faire...

Et que nous avons regretté. En plus d'avoir endommagé l'hélice en eau peu profonde, nous avons eu du mal à nous orienter pour mettre pied à terre à des endroits intéressants. Morale de l'histoire: on aurait mieux fait de faire du kayak (des forfaits permettent même de passer une nuit dans une île), d'embarquer sur un voilier avec un guide qui connaît bien les îles et leurs écueils, ou de visiter des épaves en plongée. La prochaine fois, on ne nous y reprendra pas!

N'empêche. Sur terre aussi, il y a beaucoup à voir. Brockville est une charmante vieille ville historique avec de vénérables maisons victoriennes. Surplombant le fleuve se trouve la place Fulford, majestueuse demeure du sénateur George T. Fulford (1852-1905), classée monument historique. À peu près tout, de la décoration à la vaisselle, est d'origine. Sur la véranda, un salon de thé a été aménagé.

En prenant la route vers l'ouest, sur la 1000 Island Parkway qui longe la côte, on a droit à de belles vues sur l'eau.

Rockport et Ivy Lea sont de petits ports fréquentés par les plaisanciers et d'importants lieux de départ de croisières organisées. Gananoque offre le pire et le meilleur de la région, du motel assez ordinaire au gîte dans de magnifiques maisons coloniales.

Et de là, on peut pousser jusqu'à Kingston, à une trentaine de kilomètres.

Après une balade au bord de l'eau, on en profite pour faire une razzia à la LCBO (la SAQ ontarienne) pour ramener certaines bouteilles de Niagara introuvables au Québec. Puis on reprend paresseusement la route vers Montréal en se promettant d'y revenir. Bientôt.