Sur la route des vacances, le domaine Joly-De Lotbinière se laisse désirer. Il faut un peu plus de deux heures de route de Montréal pour s'y rendre. Et une fois qu'on quitte l'autoroute 20, on doit encore parcourir quelques kilomètres en pleine campagne pour arriver au royaume du noyer noir. Mais vous ne le regretterez pas, surtout si vous apportez votre panier à pique-nique.

Loin du tumulte urbain, dans cet immense parc-jardin, vous entendrez le chant des oiseaux. Surtout celui de la furtive grive des bois, probablement le plus beau murmure de nos forêts.

Avec ses allées d'arbres matures, ses platebandes à l'anglaise, son potager bien garni, son jardin ombragé, son massif de rosiers et son étang, l'endroit peut combler l'amateur de jardinage le plus exigeant. On y compte plus de 2300 variétés de végétaux. Mais Joly-De Lotbinière, c'est beaucoup plus qu'un jardin. Le domaine de 138 hectares, le plus grand du genre au Québec, niche dans une forêt luxuriante où on trouve notamment une centaine de noyers noirs imposants, plus que centenaires, une espèce introduite par Henri-Gustave Joly de Lotbinière, fils du premier propriétaire des lieux. Grand amateur de sylviculture, souvent considéré comme le père de l'arboriculture au Canada, Henri-Gustave était politicien avant tout, puisqu'il a même occupé le siège de premier ministre du Québec de mars 1878 à octobre 1879, en plus d'avoir été sur la scène fédérale durant des années.

Classé site et monument historiques, le domaine est une ancienne seigneurie de 300 ans d'histoire. Elle compte 12 bâtiments patrimoniaux, dont la superbe Maison de la Pointe Platon, la résidence familiale de génération en génération, qui abrite maintenant une galerie d'art et du mobilier d'époque.

En plus de ses fleurs, de ses odeurs et des sentiers pédestres, le domaine Joly nous réserve un coin secret qui vaut à lui seul le voyage. Il est le seul jardin public au Québec à disposer d'un accès privilégié au fleuve Saint-Laurent. Une promenade qui offre aux visiteurs près de deux kilomètres de berges sujettes aux marées, un paysage exceptionnel donnant sur la rive d'en face, un bord de l'eau coincé entre le fleuve et d'immenses falaises stratifiées qu'on a rarement l'occasion de voir d'aussi près. Et pour ajouter à la grandeur de l'endroit, une partie du chemin menant à l'eau est bordée de peupliers de Lombardie aux contorsions étranges, qui trahissent leur grand âge et les nombreuses séances de torture que leur a fait subir le climat québécois.

La corvée des feuilles

Selon Hélène Leclerc, dynamique directrice générale du domaine depuis 29 ans, Joly-De Lotbinière n'est pas un jardin botanique, mais plutôt un jardin romantique empreint de l'esprit du XIXe siècle qu'elle veut préserver, insiste-t-elle. «C'est aussi un endroit idéal pour pique-niquer en amoureux ou en famille, comme on peut le constater les fins de semaine, poursuit-elle. Même les enfants y trouvent leur compte avec notre cahier à colorier pour les plus petits et, pour les plus vieux, un dépliant qui leur permet, grâce à un questionnaire illustré, de faire une visite personnalisée.» Mme Leclerc souhaite faire du domaine un «musée vivant» où se marient nature, histoire, art et horticulture.

Un symposium de peinture aura lieu les 3, 4 et 5 août, et une journée sur l'art de la dentelle et de la broderie se tiendra le 19 août. Un concert est donné tous les dimanches à 11 h, jusqu'au début du mois de septembre. Il faut réserver: la salle de la Maison de la Pointe Platon ne compte que 70 places.

Chaque visiteur se voit remettre à l'entrée une liste numérotée des plantes, ce qui facilite grandement l'identification. On y découvrira une foule d'espèces méconnues, notamment la berce du Caucase, une beauté dangereuse placée à distance sûre des visiteurs, exposée ici à des fins d'éducation. Une plante invasive qui atteint de 3 à 4 m et peut causer des brûlures graves au simple contact de sa sève.

N'oubliez pas non plus d'aller jeter un coup d'oeil à cette épinette de Norvège et à son étrange phénomène de marcottage, à deux pas de la Maison de la Pointe Platon. Les branches de l'arbre, en touchant le sol, s'y sont enracinées pour produire un nouveau rejeton. Impressionnant!

Où et COMBIEN?

Domaine Joly-De Lotbinière

7515, route de Pointe Platon, Sainte-Croix

Tél: 418-926-2462

www.domainejoly.com

À 2 h 15 de Montréal, à 40 minutes de Québec

Entrée: Adultes: 14$

Famille (2 adultes et des enfants): 33$

Entrée et concert: 19$.

Où manger ? Café-terrasse Le Noyer noir.

Boutique et vente de plantes à l'entrée.