Lancé dans les années 70, le projet de Sentier national, qui devait traverser tout le pays, traîne la patte un peu partout... sauf dans Lanaudière, où le sentier fait maintenant 170 km.

Dans Lanaudière, le tronçon du Sentier national (SN) permet déjà de parcourir, en milieu sauvage, parcs régionaux, pourvoiries, zecs, terres publiques et réserve faunique, tout en reliant les Laurentides à la Mauricie.

«Il y a déjà des gens qui traversent la région au complet, couchant de refuge en refuge», affirme Simon Degrandpré, conseiller en développement territorial à la Société de développement des parcs régionaux de la Matawinie (SDPRM). L'organisme à but non lucratif, créé par le centre de développement local, supervise le développement du SN sur son territoire.

D'ouest en est, le sentier entre dans la région par Saint-Donat, via le Sentier Inter-Centre (15,5 km). Par la suite, il grimpe le mont Ouareau (13,1 km), subit une interruption de 6 km (les randonneurs doivent marcher sur la route 125), pour ensuite plonger dans le territoire du parc régional de la Forêt Ouareau.

Contrairement à ce qu'on pourrait penser, le SN ne vise pas que les randonneurs au long cours. Chaque portion du sentier peut être exploré à la journée. Plusieurs tronçons valent le détour, comme le sentier du Massif (20,1 km), que La Presse a exploré fin août avec Simon Degrandpré.

À partir du poste d'accueil du parc régional de la forêt Ouareau à Notre-Dame-de-la-Merci, les premiers kilomètres de ce sentier sont fort banals. Après le refuge Prud'homme, le sentier grimpe sur un massif, courant sur sa crête, suspendue à plus de 500 m d'altitude, offrant une explosion de points de vue sur la forêt, les montagnes des Laurentides et le village de Notre-Dame-de-la-Merci. Impossible de se perdre, on n'a qu'à suivre les balises blanc et rouge du SN.

À noter: le sentier du Massif reste très sauvage, donc très accidenté. Par contre, la diversité des panoramas récompense les efforts déployés. «L'automne, cette section est un must», affirme M. Degrandpré.

Après le sentier du Massif, le SN poursuit son chemin sur le sentier des Contreforts, Swaggin (un superbe trajet de 8,5 km qui suit les cascades et chutes d'un ruisseau), de la Boule (16 km, s'aventure dans la zec Lavigne), Perce-Brumes (8 km, qui traverse la pourvoirie du Domaine Bazinet), de l'Ours (10,5 km), de la Matawinie (19 km), des Nymphes (15,9 km, dans la zec du même nom) pour se terminer par le sentier Mistikush (11,2 km), dans la réserve faunique de Mastigouche, porte d'entrée de la Mauricie.

Le SDPRM projette, dans les années à venir, d'établir un service de transport de bagages et de navette pour les gens avides de longues randonnées. En attendant, on peut réserver les refuges en communiquant avec la centrale de réservation au 450 883-2730 (1 866 266-2730). Les cartes des sentiers se trouvent sur le site www.parcsregionaux.org.