Un ancien garage glauque de Queens transformé en grilladerie fréquenté par les foodies branchés de New York. Voilà probablement l'endroit le plus inusité où déguster des oreilles de crisse en écoutant de la musique folklorique, et pourtant...

Si le décor du restaurant M. Wells est aux antipodes d'une cabane à sucre traditionnelle, le chef québécois Hugue Dufour et sa femme américaine, Sarah Obraitis, ont réussi à en recréer l'ambiance.

Des milliers de Québécois visitent New York chaque année lors du long week-end pascal. Pour ceux qui ont déjà exploré Manhattan en long et en large et qui cherchent à sortir des sentiers battus, un pèlerinage au restaurant du tandem est un bon tremplin pour explorer le borough de Queens. Surtout pour les deux prochains dimanches, car le chef est aux fourneaux pour concocter une dizaine de plats avec du sirop d'érable du Vermont.

Situé dans un bâtiment anonyme de Long Island City, le restaurant a conquis les critiques culinaires dès son ouverture, il y a cinq ans. En 2016, il s'est même retrouvé sur la liste du New York Times des 10 restaurants dans le monde valant un déplacement en avion.

C'est avant tout pour «se faire plaisir» que le chef originaire d'Alma a décidé d'organiser une cabane à sucre made in New York.

«C'est comme une chose que tu réprimes, mais qui revient à la surface! La cabane à sucre, c'est une partie de moi», a-t-il expliqué lors du premier de quatre repas, le 18 mars dernier.

Gastronomie et hockey

Au menu: une dizaine de plats, dont des bines à l'agneau, du gruau servi avec foie gras, une salade jambon-oeuf-oreilles de crisse, du poisson à l'érable, des côtes levées aux épices de Montréal et du poulet frit à l'érable. Une bière à l'érable de la microbrasserie voisine, Fifth Hammer, a même été créée pour l'occasion. Le tout, en formule à partager.

«Les gens me demandent tout le temps: "Qu'est-ce qui est québécois sur ton menu?" Tout! Le menu, c'est moi, et je suis québécois», souligne le chef.

Dans la salle à manger: des New-Yorkais avec leurs jeunes enfants, quelques expatriés québécois, des hipsters, des groupes d'amis dans la trentaine, des habitués du quartier et... des fans finis de la gastronomie québécoise.

L'un d'eux, James Mangold, a mangé à la Cabane à sucre Au Pied de cochon pas moins de sept fois. Il voit une filiation entre son expérience au M. Wells et celle à la célèbre cabane du chef Martin Picard, avec qui Hugue Dufour a travaillé de près avant de s'établir à New York. «C'est moins l'orgie de nourriture, mais ça s'inscrit dans le même sens», dit le résidant de Queens qui a visité toutes les bonnes tables de Montréal.

Pour les habitués des grandes attractions touristiques, un saut à Long Island City, l'endroit qui connaît le plus grand boom démographique en Amérique du Nord, peut s'avérer un brin dépaysant. Les tours de condos modernes y côtoient les petits bâtiments déglingués. Les chantiers de construction y poussent comme des champignons.

Sarah Obraitis explique que la cabane à sucre s'inscrit dans le désir du couple de créer un espace rassembleur pour la communauté.

Le repas s'est d'ailleurs terminé avec une dégustation de tire d'érable (une étape qui a fasciné les Américains de tous âges) et une partie de hockey-balle, afin de digérer le copieux repas. «Il faut avoir mal au coeur pour se sentir en vie!», a blagué Hugue Dufour.

Menu cabane à sucre le 8 avril à partir de midi

Billets: 100 $US, bière incluse

___________________________________________________________________________

M. Wells Steakhouse. 43-15 Crescent Street. Long Island City, Queens, NY. 718 786-9060.