«Attention à la tête», nous avertit Jim, juste à temps pour qu'on évite la collision avec une saillie dans le roc. Avec l'aisance d'un gondolier vénitien, notre guide pousse l'embarcation à l'aide d'une longue perche tandis que notre groupe est absorbé par les contours fantasmagoriques de ce lac, situé à 45 mètres sous l'État de New York!

Des 17 000 cavernes que compteraient les États-Unis, seule une centaine sont ouvertes au grand public. Deux d'entre elles se trouvent ici, dans la petite localité de Cobleskill, à une heure de route d'Albany. Depuis 6 millions d'années, l'eau a creusé l'épaisse couche calcaire située sous ses vertes collines, créant le plus grand souterrain du nord-est du pays: les Howe Caverns.

Une fois parvenus au pavillon d'accueil, bien en vue depuis l'autoroute, les curieux de tout âge s'entassent dans l'ascenseur qui les mènera sous terre. À l'émotion d'effectuer cette descente insolite s'ajoute l'intérêt de visiter une attraction dont l'ouverture remonte aux balbutiements de l'industrie touristique.

Les Howe Caverns ont reçu leurs premiers visiteurs en 1843, à une époque où le public était friand de ce genre de merveilles naturelles. Quelques années plus tôt, l'ouverture des cavernes de Mammoth dans le Kentucky - le plus grand réseau souterrain au monde - avait marqué les esprits. Une lampe à huile dans la main, le propriétaire Lester Howe guidait lui-même les expéditions qui pouvaient durer huit heures! Le soir venu, l'une de ses filles jouait du piano dans le salon de l'hôtel nouvellement construit pour loger les touristes toujours plus nombreux depuis l'inauguration d'une gare ferroviaire à proximité.

La popularité des Howe Caverns est si importante qu'elles sont rapidement devenues l'attraction la plus fréquentée de l'État de New York après les chutes du Niagara. Une position qu'elles tiennent toujours, précise leur brochure promotionnelle.

Beauté et mystère

Les portes de l'ascenseur s'ouvrent devant nous, dévoilant un univers empreint de beauté et de mystère. Notre parcours à pied, puis en gondole, nous amène à travers une succession d'étroits passages, de dômes aux dimensions monumentales et de chambres ornées de sculptures façonnées par l'érosion. Selon sa fantaisie, l'eau a sculpté des formes évoquant tantôt l'orgue d'une église, tantôt la tête menaçante d'un dinosaure.

Certains aspects de la visite font sourciller: le prix d'entrée - 25 $US pour un adulte - est un peu élevé, les groupes sont nombreux et notre guide nous invite deux fois plutôt qu'une à passer à la boutique de souvenirs. Malgré ces quelques bémols, il serait inutile de bouder son plaisir. Ce long tunnel creusé dans le calcaire suscite toujours la fascination des visiteurs, 175 ans après sa découverte. 

À cinq minutes de là, une autre «caverne musée» permet de descendre dans les profondeurs de New York. Découvertes à la fin des années 20, les Secret Caverns sont accessibles par un long escalier de pierres. Elles sont plus étroites que leurs voisines, mais leur exploration n'en demeure pas moins palpitante. Au fond du souterrain se trouve une chute d'eau d'une trentaine de mètres dont le grondement est semblable à celui du tonnerre! À voir.

Photo David Riendeau, collaboration spéciale

Des 17 000 cavernes que compteraient les États-Unis, seule une centaine sont ouvertes au grand public.