Des images de champs de fleurs sauvages et de vignobles ne sont pas les premières choses auxquelles on pense lorsqu'on évoque le Texas, pas plus que des plats de schnitzel et de bratwurst. C'est pourtant ce que propose le Hill Country texan, une région vinicole méconnue au riche héritage allemand.
Fredericksburg
On connaît les influences hispaniques au Texas, mais se faire accueillir par Willkommen? Qui aurait cru retrouver un héritage allemand dans une contrée de cowboys? Le Texas a connu au XIXe siècle une immigration allemande dont l'influence est partout. Situé à distance égale d'Austin et de San Antonio, le petit centre-ville de Fredericksburg préserve un cachet particulier grâce à son architecture, ses noms de commerce auf Deutsch et ses menus de restaurants aux saveurs germaniques.
Si seulement une petite partie âgée de la population de la région parle toujours allemand, la ville de 12 000 habitants perpétue des traditions allemandes telles que Zweite Weihnachten («Noël 2 fois») ou l'Oktoberfest. «Si vous voulez voir des hommes portant des lederhosen (culotte courte traditionnelle allemande) avec un chapeau de cowboy, c'est ici que ça se passe!», dit Amanda Koone, directrice des communications à l'Office de tourisme de Fredericksburg.
Fredericksburg est le camp de base idéal pour visiter les attractions des environs.
Les vignobles
Du vin texan? Le Hill Country n'a peut-être pas encore la notoriété ni l'expertise de Napa Valley, mais qu'à cela ne tienne: le magazine Wine Enthusiast a inclus la région du Hill Country parmi les 10 meilleures destinations vinicoles du monde en 2014. La région de Fredericksburg est sans contredit la plus populaire pour le vin au Texas. Cette jeune industrie est en pleine croissance, et les vignobles les plus réputés liquident leurs stocks chaque année. «Nous joignons un large bassin de population, dit Ernie Loeffer, président de l'Office de tourisme de Fredericksburg. Il y a environ 20 millions de Texans qui habitent à une distance raisonnable en voiture. C'est énorme!»
À cela s'ajoute le fait que les Texans encouragent fièrement leurs commerces locaux et tout secteur made in Texas, ce qui résulte en une industrie florissante qui, dit-on, fait l'envie de Californiens qui envisageraient d'investir dans la région. Fredericksburg voit débarquer régulièrement des avions privés de Texans fortunés qui viennent dans la région pour profiter des vignobles pendant un week-end.
Grape Creek Vineyards
La production de vin chez Grape Creek Vineyards peut témoigner de l'engouement que suscite vin. Il s'était vendu 2500 caisses de vin en 2003, alors qu'on estime que la production s'élèvera à 30 000 caisses en 2014. «Malgré le volume qui paraît élevé, nous sommes un vignoble-boutique», dit Maureen O'Hara, coordonnatrice des communications et du marketing. Ses vins ont récolté de nombreux prix. Le vignoble offre des visites guidées bien vulgarisées ainsi qu'une dégustation pour 28$. On peut aussi faire une dégustation pour seulement 12$.
Becker Vineyards
Avant d'acheter son premier vignoble, Richard Becker a été médecin spécialiste et professeur d'anglais. Cet homme à tout faire, qui a ouvert son vignoble au public en 1996, a dit: «Je vais faire un vin qui me plaît, parce que si je ne parviens pas à le vendre, je vais être pris pour le boire!» M. Becker n'a pas eu à s'enivrer tout seul: 18 ans plus tard, Becker Vineyards est un des vignobles les plus prolifiques de la région avec une production de 100 000 caisses estimées pour 2014. Des dégustations se font les week-ends, et les clients peuvent profiter d'un camion de bouffe de rue les samedis.
Luckenbach
Ne cherchez pas les indications pour vous rendre à Luckenbach: les pancartes annonçant ce minuscule village - qui n'en est pas vraiment un - se font voler dès qu'elles sont installées. Fondé par des Allemands en 1846, l'endroit fait le bonheur des amateurs de country. Luckenbach, c'est en fait un magasin général qui sert de taverne, une forge et une des plus vieilles salles de danse du Texas. Jouissant d'un certain culte, Luckenbach a entre autres reçu plusieurs fois la visite de Willie Nelson. Si l'endroit semble attirer une petite clientèle de motards et de cowboys en semaine, tout se remplit les fins de semaine lors de spectacles de musique.
Lyndon B. Johnson National Historical Park
Le parc national Lyndon B. Johnson souligne la mémoire du 36e président des États-Unis, qui a succédé à John F. Kennedy après son assassinat. À son décès, le démocrate né à Stonewall, au Texas, a légué son ranch au public, à la condition qu'il demeure actif et ne devienne pas une relique du passé. Outre le cimetière familial et les maisons d'enfance, le point focal du LBJ Ranch est la Maison-Blanche du Texas, où Johnson reçut de nombreux dignitaires et où il passa du temps à gouverner. L'aménagement de la maison respecte l'aspect qu'elle avait dans les années 60.
Les visiteurs peuvent se promener dans le ranch à bord de leur propre véhicule et acheter au centre d'accueil un CD commentant la visite. L'achat du CD comprend une entrée pour la Maison-Blanche du Texas. L'entrée au parc est gratuite, mais il faut se procurer un permis de visite à l'accueil.
Les frais de ce voyage ont été payés par Texas Tourism.
Photo Verónica Pérez-Tejeda, La Presse
Le magasin général de Luckenbach est typique du Texas.