Floride: préférer les marécages aux plages

En Floride, il y a les plages, il y a le golf. Mais plusieurs vacanciers troquent leur maillot contre des jumelles et vont jouer dans la «swamp», lieu idéal pour observer oiseaux, tortues et alligators.

Dans les environs de West Palm Beach, il y a quelques centres de la nature accessibles gratuitement au public, comme ceux de Green Cay et de Wakodahatchee.

Dès 7h le matin, à Wakodahatchee, les visiteurs, les yeux sur leurs jumelles ou leur téléobjectif, ne manquent rien du spectacle. Hérons, canards, ibis et aigrettes chassent, nourrissent leurs petits et font leur toilette. «Le matin est le meilleur moment pour voir les oiseaux en action, ou alors le soir au coucher du soleil», indique une habituée. Pendant la journée, quand il fait trop chaud, les oiseaux se réfugient dans les arbres.

L'endroit est bien adapté pour les enfants. En poussette ou en bottines, ils n'ont pas de peine à se déplacer sur les longues passerelles en bois qui serpentent au-dessus de l'étendue d'eau. Les barreaux du garde-corps, tout en étant sécuritaires, laissent assez d'espace aux petits curieux pour scruter les bestioles.

On en voit des choses dans un marécage qui semble tranquille. Certains habitués ont la jasette facile. Ils raconteront la fois où ils ont vu un alligator croquer une tortue avec fracas. Et l'autre matin où un iguane, bien camouflé sur une branche près d'un nid, a attendu de longues heures le moment idéal pour engloutir un oeuf sans risquer de se faire picorer par les parents oiseaux.

Retour aux sources

Près du tiers du territoire de la Floride est en sol marécageux. Depuis des décennies, l'humain assèche ces terres pour les transformer en terres agricoles puis, étalement urbain oblige, en quartiers résidentiels ou en centres commerciaux. Mais pour certaines parcelles de terre, on a réussi à effectuer un retour aux sources. C'est le cas au centre Green Cay, dans la ville de Boynton Beach.

Ce centre a été construit sur le terrain d'une ancienne ferme maraîchère. À la fin des années 90, les terres agricoles des environs étaient vendues pour en faire des lotissements. Le couple Trudy et Ted Winsberg, qui gérait la ferme Green Cay depuis une quarantaine d'années, avait toutefois une autre vision. Les agriculteurs voulaient qu'une partie de leurs terres retourne à la nature. Ils ont vendu, au tiers de sa valeur, un lot de 100 acres, à condition que l'endroit redevienne un marécage.

Le comté de Palm Beach s'en est porté acquéreur. Il en a fait un lieu d'éducation sur la préservation de l'eau et le développement durable. Un nouveau marécage a été aménagé en 2003. Une longue passerelle de bois de 2,4 km a été construite, de même qu'un centre d'interprétation.

On n'utilise pas d'insecticide dans ce centre. Pour se débarrasser de la surabondance de moustiques, les autorités ont plutôt introduit une variété de poisson, la gambusie, qui se nourrit de larves de moustiques. On y a également planté des lentilles d'eau, une plante aquatique qui limite la prolifération des algues.

Puis, les animaux sont venus d'eux-mêmes habiter le marécage. Plus d'une centaine de variétés d'oiseaux y ont élu domicile. «Tous les animaux ont abouti naturellement ici, sauf un alligator et une grenouille qu'on a introduits», dit Rebecca Weeks, responsable du centre. Comme quoi cet habitat était attendu des bestioles. Et des humains aussi, nombre de visiteurs à l'appui!