Une ancienne fabrique de chocolat est devenue l'hôtel le plus populaire de San Francisco, selon le site Tripadvisor.com.

Ses suites ressemblent à des condos de luxe: murs de brique apparents, cuisine avec comptoir de quartz, toilettes cernées par de grands panneaux de verre. Pas étonnant que les internautes aient été séduits par le Fairmont Heritage Place, Ghirardelli Square.

Tout cela se trouve à quelques mètres du bord de la baie de San Francisco et à quelques pas du fameux Fisherman's Wharf, là où les pêcheurs venaient autrefois décharger leur prise du jour. On y retrouve maintenant des restos de fruits de mer.

Chaque chambre comprend des téléviseurs à écran plat, un foyer, un poêle au gaz, un lave-vaisselle, un cellier, une laveuse et une sécheuse. Le tarif quotidien varie de 499$ pour une unité d'une chambre à 999$ pour celle de trois chambres. À ce prix, on est en droit de s'attendre à du luxe!

L'hôtel sert le petit-déjeuner et offre un service de navette pour éviter à ses hôtes de se déplacer en auto.

«Ce qui nous différencie, c'est l'emplacement. C'est un endroit incroyable, directement sur l'eau, au centre-ville», explique le directeur général de l'hôtel, Jean-François Vary, un Québécois qui a roulé sa bosse à Ottawa, dans l'Ouest canadien et dans les îles d'Hawaii avant d'atterrir à San Francisco.

La terrasse commune, au deuxième étage, offre une vue spectaculaire sur la baie de San Francisco, où le quai municipal s'étire sur une centaine de mètres dans le havre. Au loin, on aperçoit Alcatraz, la célèbre prison d'Al Capone. Les clients peuvent emprunter un vélo et pédaler jusqu'au pont Golden Gate, situé à quelques kilomètres à l'ouest.

Érigé en 1919, l'immeuble a servi de manufacture d'épices, de moutarde et de café avant de faire du chocolat sa principale production. Puisqu'il s'agit d'un bâtiment patrimonial, Fairmont a dû se plier à des exigences strictes pour le restaurer. Les murs sont restés tels quels; les fenêtres et les balcons de fer forgé aussi.

Jean-François Vary affirme qu'ils ont conservé le maximum de pièces originales. «La brique apparente à l'intérieur des suites a 100 ans. Et à l'extérieur, on a essayé de garder le plus de détails originaux.»

Les bâtiments voisins abritent des bars à vin et des boutiques de souvenirs. Et bien sûr, on y trouve un comptoir de Ghirardelli, la célèbre marque de chocolat.

Les suites rappellent les condos haut de gamme qui poussent dans les anciennes usines, et pour cause. Racheté par la chaîne Fairmont, cet ancien complexe devait être converti en copropriété avant que la récession n'oblige l'entreprise à revoir son projet. Elle y a donc ouvert un hôtel de 53 suites, il y a trois ans, tout en continuant de vendre des unités.

Personne n'habite ici en permanence. Les unités sont vendues par fractions. Les chambres servent tantôt à accueillir les copropriétaires, tantôt à recevoir des touristes.