Cinq ans après le passage de l'ouragan Katrina, qui avait dévasté la ville en 2005, la Nouvelle-Orléans s'est remise sur les rails du tourisme en accueillant 8,3 millions de visiteurs en 2010, selon une étude publiée par les autorités touristiques de la ville.
Le nombre de visiteurs représente une hausse de 10% par rapport au total de 2009 et bat le record de 2004. L'étude montre également que les sommes dépensées par les touristes ont atteint des sommets: 5,3 milliards de dollars en 2010 -- une hausse de plus d'un milliard par rapport à 2009 -- avec une moyenne de 142 $ par visiteur et par jour.
Le tourisme étant le moteur économique de la ville, ces chiffres ont enthousiasmé les responsables locaux.
«Dépassant la récession économique et la mauvaise image causée par la marée noire BP, la ville a organisé de nombreux congrès et festivals aux affluences record. Notre ville a ainsi connu de très bons résultats en matière de loisirs et terminé l'année comme la destination en plus forte progression en termes de fréquentation hôtelière», a déclaré le président de l'office du tourisme de la Nouvelle-Orléans, Stephen Perry.
Pendant l'année qui avait suivi le passage de l'ouragan, les chiffres du tourisme étaient tombés sous la barre des trois millions alors que la ville peinait à se reconstruire après la pire catastrophe naturelle de l'histoire des États-Unis.
Depuis, les chiffres ont connu une constante progression, en partie grâce aux milliers de visiteurs venus avec l'intention de participer à la reconstruction. La ville peut maintenant se vanter de compter 300 restaurants de plus qu'en 2005.
Voyager à la Nouvelle-Orléans pour prêter main-forte aux habitants est devenu si courant que la ville a monté son propre site de bénévolat-tourisme: www.volunteerlouisiana.gov.
Si la reprise se confirme, le nombre de touristes pourrait atteindre 13,7 millions en 2018, selon les estimations.