À seulement quelques heures de route du Québec, l'ouest du Massachusetts fascine d'abord par son paysage, puis par la qualité avec laquelle la région préserve son patrimoine culturel et environnemental. Depuis plusieurs années, le milieu des affaires et la collectivité d'artistes qui y habitent travaillent en effet de concert pour mettre en valeur les richesses des petites communautés de la région.

L'autoroute 91 traverse la partie occidentale du Massachusetts et, tout juste au sud de l'État du Vermont, la route 2 ouest nous conduit jusqu'à North Adams, une ancienne ville industrielle, maintenant le berceau du plus grand musée d'art contemporain d'Amérique du Nord, le MASS MoCA (massmoca.org). On y présente une variété impressionnante d'expositions qui bénéficient d'un espace quasi illimité, grâce à la superficie du musée, aménagé dans d'anciennes usines de textile. Cela donne lieu à des installations gigantesques, comme celle de Material World, avec son arbre de papier géant qui s'étale sur deux étages et son poumon de plastique qu'on expérimente, debout entre les quatre murs d'une pièce immense.

Sur place, le Gramercy Bistro offre une très belle table inspirée des saveurs du terroir local, accompagnée d'une sélection des meilleurs vins du monde. Devant, on peut loger au Porches Inn, un hôtel «kitsch chic», aménagé dans les anciennes maisons en rangée des travailleurs, restaurées dans un style qui fait honneur à la Grande Dépression des années 30 à 50. L'établissement se distingue par ses longs perrons munis de grandes chaises berçantes. L'hôtel est impeccable, avec des lits grand confort, munis d'une literie importée d'Italie.

À quelques kilomètres vers l'ouest, tout juste à la frontière de l'État de New York, se trouvent Williamstown et le fameux Clark Art Institute (www.clarkart.edu), résidence de la magnifique collection d'art de Sterling et Francine Clark. Rarement voit-on autant de grandes oeuvres d'art dans un environnement aussi calme. On est au début de la route 7 Sud qui nous mène à travers quelques-uns des plus beaux villages de la Nouvelle-Angleterre. Mais d'abord, un arrêt s'impose au mont Greylock, le plus haut point de vue du Massachusetts, accessible en voiture ou par sentiers pédestres. La vue spectaculaire sur les montagnes des Berkshire est à couper le souffle, surtout en automne.

En continuant vers Pittsfield, on trouve un authentique village shaker, jonché d'une vingtaine de bâtiments restaurés et dans lesquels on a reproduit leur mode de vie monastique. Puis, la route nous mène à Lenox, très fréquenté au début du siècle dernier par la bourgeoisie américaine qui venait s'y reposer et respirer l'air frais. Plusieurs se faisaient construire de majestueux manoirs d'été.

Finalement, on arrive à Stockbridge, la quintessence des villages de la Nouvelle-Angleterre, avec une rue principale pleine de gens qui s'affairent à bavarder. La rue a été immortalisée dans une célèbre peinture de Norman Rockwell, Main Street Stockbridge at Christmas, que l'on peut admirer au Norman Rockwell Musem, avec quelques 500 autres de ses oeuvres originales. Artiste-peintre et illustrateur chevronné du Saturday Evening Post pendant plus de 70 ans, Rockwell a vécu les 25 dernières années de sa vie à Stockbridge.