Le Vermont en hiver: avec ou sans ski!

Le Vermont met les bouchées doubles pour attirer les Québécois l'hiver prochain. Les investissements s'y font à coups de millions. On rénove, on construit, on transforme. Mais voilà que le petit État de montagnes ne mise plus que sur la neige et les pentes abruptes pour séduire les touristes. Au menu : gastronomie, spas et... curling !

«De tout pour tous les goûts... même si vous n'aimez pas le ski.» Voilà qui pourrait donc devenir la nouvelle devise du Vermont.

Jay Peak est au coeur d'un projet d'expansion de 140 millions US sur trois ans qui inclut, notamment, la construction d'un aréna multisports assez grand pour répondre aux critèrss de la Ligue nationale de hockey (LNH).

«Nous sommes essentiellement une destination de ski alpin, mais les gens ne pouvaient s'empêcher de nous demander systématiquement ce que nous pouvions leur offrir... d'autre. Alors, on a résolu de répondre à leurs demandes», résume J. J. Toland, directeur des communications de Jay Peak.

Pour la première fois cette année, Jay Peak offrira, dans cet aréna, des cours de patinage - artistique ou de vitesse - et des cours de... curling ! «Oui ! Il y a vraiment une demande, et même bien plus forte qu'on l'avait prévu», assure M. Toland. À preuve : une ligue locale créée pour l'occasion affiche déjà complet.

Autre virage: après des années passées à courtiser essentiellement les adeptes de ski alpin et de planche à neige, on mise aussi maintenant de plus en plus sur le ski de fond et la raquette, la discipline qui connaît la plus forte croissance, observe-t-on au Vermont. Un nouvel hôtel de 57 unités - avec restaurant et spa - a été construit à quelques enjambées du départ d'un circuit de 20 km de pistes de ski de fond et de raquette.

Mais le plus ambitieux des projets verra le jour l'an prochain : Jay Peak allonge 20 millions US pour la construction d'un parc aquatique intérieur de la taille d'un terrain de football surmonté d'un toit rétractable. Les nageurs pourront respirer un peu d'air frais et prendre un bain de soleil même en plein hiver. Le tout, jumelé à un centre de conférences et un nouvel hôtel de 170 chambres.

Culture

À quelques kilomètres de là, le géant Stowe vante aussi de plus en plus les plaisirs qui ne nécessitent aucun effort physique. Le centre de ski inaugurera fin décembre une salle multimédia de 420 places où seront présentés des spectacles de danse, des films, des pièces de théâtre et des concerts en tous genres.

Stowe s'est aussi doté, l'an dernier, d'un spa et d'un centre de santé avec services de massages et d'esthétique complets. «Nous savons très bien que, quand une famille vient en vacances au Vermont, tous ses membres n'aiment pas nécessairement faire du ski», explique Jeff Wise, directeur des communications de Stowe.

Gastronomie

Loin du cliché : États-Unis + restaurant = fast food, le Vermont cherche aussi à se distinguer côté cuisine. Stowe offre des repas gastronomiques six services à 1105 m d'altitude, au sommet de la remontée du mont Mansfield, plusieurs samedis de l'hiver. Les produits locaux - en particulier les bières et les fromages - sont à l'honneur sur les menus en plusieurs endroits. Le cuistot du Timbers Restaurant, à Sugarbush, a reçu le titre de Chef de l'année du Vermont pour son menu composé presque exclusivement de produits du terroir.

Environnement

Enfin, parce que le ski alpin reste et restera toujours l'activité numéro 1 du Vermont, l'hiver, d'autres centres misent sur des arguments écologiques pour convaincre les skieurs de venir dévaler leurs pentes avant celles des autres.

Premier centre de ski - et deuxième entreprise seulement - du Vermont à recevoir le titre de «Leader environnemental», Smugglers'Notch propose maintenant deux circuits éducatifs à saveur écolo à parcourir en raquette, en ski de fond ou en tyrolienne, pour une bonne dose d'adrénaline. La cafétéria de l'école de ski est 100 % sans déchets : tout est soit composté, soit recyclé.

Autre exemple : Killington recycle depuis deux ans la chaleur produite par les canons à neige pour chauffer certains locaux. Les réfrigérateurs des cuisines sont refroidis naturellement avec l'air extérieur l'hiver. De petits changements qui ont permis, à eux seuls, d'économiser assez d'électricité pour fournir une douzaine de maisons.

Plus d'informations sur skivermont.com