Faste d'autrefois au New Hampshire

En arrivant au grand hôtel Wentworth by the Sea, sur la petite île de New Castle, au New Hampshire, je n'ai pu faire autrement que de penser à l'écrivain John Irving et à son fameux Hôtel New Hampshire.

Ce grand hôtel tout blanc chapeauté de trois tours victoriennes nous rappelle l'époque industrielle, alors que les gens fortunés fuyaient l'air vicié des villes pour retrouver la fraîcheur de la mer et de la montagne. Avec ses grandes plages, ses montagnes, ses nombreux lacs et rivières, le New Hampshire offrait alors le paradis aux gens riches des villes. Ces derniers arrivaient par train et s'installaient avec leur famille et leurs serviteurs dans les grands hôtels du New Hampshire.

 

Au XIXe siècle, on en comptait une trentaine dans tout l'État, tous plus chics les uns que les autres. On y voyait descendre les présidents des États-Unis, ainsi que des personnalités importantes du monde des arts, des affaires et de la politique. L'avènement de l'automobile mit fin à cette époque fabuleuse. Plusieurs établissements cessèrent leurs activités, d'autres furent ravagés par le feu et la plupart durent fermer leurs portes.

Aujourd'hui, il ne reste plus que quatre hôtels, sauvés de la destruction et restaurés à coups de millions de dollars. Ils accueillent les visiteurs qui, comme au siècle dernier, choisissent le New Hampshire pour la fraîcheur de la montagne et de la mer. Et la tradition demeure.

Le Wenxworth by the Sea est le seul de ces grands hôtels qui est situé à proximité de la mer, à seulement une heure de Boston et à quelques kilomètres de Hampton Beach, une plage très prisée des Québécois.

Construit en 1875 et fermé à quelques reprises, il a retrouvé la splendeur d'autrefois en 2003, après 20 ans de silence et une rénovation spectaculaire au coût de 30 millions $. L'hôtel quatre étoiles offre 161 chambres et suites avec vue sur la baie et sa marina. Sa grande salle de bal originale ainsi que la vaste salle à manger, avec plafond peint à la main, évoquent le faste des beaux jours.

Les présidents Roosevelt et Nixon ont laissé leur nom dans les registres de l'hôtel. Et en 1905, on y a signé le fameux traité de Portsmouth, marquant la fin de la guerre russo-japonaise. L'établissement est maintenant ouvert à l'année et il est reconnu pour son festival d'hiver des vins qui met en valeur les meilleurs vins du monde. Évidemment, cet hôtel offre tout ce qui fait la renommée d'un grand hôtel : piscine, spa, golf, tennis...

Cet hôtel est situé à l'entrée de Portsmouth, qui vaut le détour pour son vieux quartier au coeur de la ville. D'anciens bâtiments industriels ont été restaurés et ils abritent aujourd'hui des boutiques, des cafés et des restaurants branchés. C'est un quartier animé qu'il est agréable de visiter à pied.

Portsmouth possède également un village du XVIIIe siècle, le Strawberry Banke, situé sur les rives de la rivière Piscataqua. Les premiers habitants le nommèrent ainsi à cause de la profusion de fraises sauvages qui s'y trouvaient. «Ici, on peut découvrir toute l'histoire de la Nouvelle-Angleterre, de 1623 à 1950», mentionne le guide de l'endroit, dès notre arrivée. Le plus vieux bâtiment date de 1695.

Outre ses jardins, on y a reconstitué plusieurs commerces et ateliers qu'animent des personnages d'autrefois. Au vieux magasin général, la grassouillette Berthe Abbott évoque plus d'un souvenir devant le comptoir de bonbons et de chocolats.

Attrait de la montagne

Situé entre le Maine à l'est et le Vermont, à l'ouest, le New Hampshire est aussi la région des White Mountains avec leurs 86 sommets, dont le plus haut est le mont Washington. L'attrait de la montagne connut également une véritable explosion lors de la révolution industrielle. Les White Mountains devinrent un lieu de villégiature par excellence pour les artistes, personnalités et grands de ce monde.

À Bretton Woods, on a fait construire en 1902 le Mount Washington Resort, qui allait devenir l'un des plus gros hôtels du New Hampshire. Niché dans la vallée au pied du mont Washington, le grand hôtel fut construit en 18 mois par 250 ouvriers venus d'Italie. On nous raconte que jusqu'à 50 trains par jour y emmenaient des clients en provenance de Boston et du Québec.

Comme les présidents

L'établissement a accueilli trois présidents des États-Unis et autres personnalités, tels Babe Ruth et Thomas Edison. Il a aussi été l'hôte de la Conférence des États-Unis pour la création de l'Union monétaire internationale, en 1944. Il a été fermé à quelques reprises, a même été endommagé par un ouragan, avant de retrouver la splendeur du temps passé.

Ce bel hôtel est somptueux avec ses grandes vérandas, d'où l'on peut goûter la tranquillité des lieux et contempler le mont Washington. Il est même possible d'y monter au sommet à bord d'un train à crémaillère datant de 1869. Dans la grande salle à dîner, le décorum est de mise : on n'y entre pas sans le veston. Cet hôtel demeure une destination en soi, car on peut y pratiquer des activités de nature en toute saison et se faire dorloter dans le magnifique spa, dont vient de se doter l'hôtel. Bretton Woods possède également la plus grosse station de ski du New Hampshire.

Un peu plus loin, à Whitefield, le Mountainview Grand Resort fait revivre aux visiteurs le faste d'autrefois. «Si vous logiez au Mountainview Grand, vous étiez quelqu'un d'important», nous dit la dame à l'accueil, qui s'empresse de nous faire visiter le petit salon qu'affectionnait le président Eisenhower.

L'hôtel de couleur jaune colonial et sa rangée de chaises Adirondack est posté devant le presidential Mountain Range, au coeur des White Mountains. Cet hôtel, qui fut pendant plusieurs décennies propriété de la famille Dodge, a fermé ses portes en 1986 et a été malheureusement vidé de son contenu. Il a été racheté en 1998 par un jeune entrepreneur du Massachusetts qui a investi 20 millions $ dans sa restauration. Un séjour dans ce grand hôtel est synonyme de plaisir gastronomique. Le chef Todd Hall vous comblera avec sa cuisine inventive et créative. Et les activités nature ne manquent pas : on y fait la pêche, de la natation, du vélo et du golfe...

D'ailleurs, cet hôtel est situé à proximité du Franconia State Park, un vaste terrain de jeu pour le camping, la pêche, la baignade, les randonnées à pied ou à vélo, et bien sûr le ski. Ce parc s'étend sur 2400 hectares et possède d'importants attraits, tel le Cannon Mountain, qui se dresse au milieu. On accède avec la gondole au sommet de cette montagne, d'où une tour d'observation offre une vue spectaculaire à 360 degrés.

Dans le Franconia Notch State Park, il faut absolument voir la Flume Gorge, un fjord de 250 mètres creusé par le retrait des glaciers où coule la rivière Pemigewasset. Une merveille!

Le New Hampshire est également une région de lacs et de rivières. Le lac Winnipesaukee, avec ses 72 milles carrés, est le plus grand de la Nouvelle-Angleterre et le village de Wolfboro, situé en bordure, est l'un des premiers lieux de villégiature des États-Unis. Le grand lac offre aux vacanciers beaucoup d'activités : croisières, kayak, pêche, plongée...

Expédition en canot

Une des belles découvertes de notre voyage a été une expédition en canot sur la rivière Connecticut, une section de la Northern Forest Canoe Trail. À proximité de Whitefield, nous sommes partis en canot et nous avons pagayé pendant trois heures jusqu'à Strafford, en suivant la route des premiers Amérindiens d'Amérique.

La Northern Forest Canoe Trail est une voie d'eau de 740 milles qui va de Old Forge à New York jusqu'à Fort Kent, dans le Maine, en passant par le Vermont, le Québec et le New Hampshire, à travers lacs et rivières. Cette voie d'eau traverse en tout 45 villages où il est possible de trouver des auberges, des gîtes touristiques et des emplacements de camping. La rivière Connecticut sépare le New Hampshire du Vermont. Il existe une série de 13 cartes ainsi qu'un volume, Padding Through Time, qui décrit la route, ses portages, points d'accès, emplacements de camping... et son histoire.

Information

www.northernforestcanoetrail.org

802 496-2285

Repères

Au XIXe siècle, on comptait une trentaine d'hôtels dans cet État, tous plus chics les uns que les autres

À découvrir

-Le vignoble Flag Hill, à une heure de route de Portsmouth, offre aux visiteurs la possibilité de goûter à ses vins et à une vodka distillée sur place. 297 North River Road, Lee. 603 659-5107

-North Conway : reconnu pour le magasinage dans les points de vente.

À savoir

-Le New Hampshire compte le plus grand nombre de ponts couverts de la Nouvelle-Angleterre.

-On appelle l'État du New Hamp-shire l'État du granit, à cause de l'abondance de son granit.

-Il est le premier État à avoir acquis son indépendance du joug britannique en 1776.

-Sa devise : Live free or die.

Info

1 800 262-6660

www.visitnh.gov