La capitale de l'Illinois célèbre cette année le 200e anniversaire de naissance de son citoyen le plus célèbre, le 16e président des États-Unis, Abraham Lincoln. Pour l'occasion, des portraits de Lincoln à plusieurs étapes de sa vie - avec ou sans barbe, finalement - tapissent les poteaux électriques du centre-ville. Les passants bénéficient aussi de plusieurs panneaux informatifs sur la vie de Lincoln, qui s'est établi à Springfield en 1837, à l'âge de 28 ans. Il y a vécu 24 ans avant d'être élu président et de partir en 1861 pour Washington, où il a été assassiné en 1865.
L'attraction principale de Springfield reste le musée présidentiel de Lincoln. Inauguré en 2005, il est vite devenu le plus populaire des musées présidentiels américains. On comprend facilement pourquoi. À la fine pointe de la technologie, le musée de Lincoln présente de courts films en 3D.
Les expositions sur les différentes étapes de la vie de Lincoln sont détaillées et captivantes. La direction du musée n'a pas cherché à cacher certains faits troublants de la vie de Lincoln - la dépression de sa femme Mary ou le fait qu'il ait conduit des bateaux d'esclaves dans sa jeunesse. Quelques idées sont fort originales, notamment celle de faire revivre la campagne présidentielle de 1860 - où Lincoln a remporté une surprenante victoire grâce à la division du vote - à travers l'univers médiatique des années 2000. L'exposition de caricatures montre un politicien contesté, voire ridiculisé, par les médias de l'époque. Tout le contraire du symbole national qu'il est devenu après son assassinat dans un théâtre de Washington.
Les droits d'accès au musée présidentiel d'Abraham Lincoln sont de 10$ et la visite dure environ trois heures, séances cinématographiques incluses.
Quelques rues plus loin, on peut visiter l'ancienne assemblée législative, où a siégé Lincoln avant d'être élu à la tête de son pays. L'entrée est gratuite (un don est suggéré) et les guides zélés - le mien, en tout cas - vous raconteront mille et une anecdotes sur Lincoln, qui avait fait du Old State House son quartier général lors de l'élection présidentielle de 1860. Aujourd'hui, la Chambre des représentants et le Sénat de l'Illinois siègent dans un édifice moderne qui a accueilli un autre futur président des États-Unis: Barack Obama.
Dernier arrêt obligatoire sur la route d'Abraham Lincoln à Springfield: son ancienne résidence. La visite d'environ une heure est gratuite, l'une des conditions du legs de la maison par la famille Lincoln à l'État de l'Illinois. Ceux qui disposent d'une voiture peuvent terminer leur journée en visitant la tombe de Lincoln quelques milles plus loin.
À partir de Chicago?
Suggestion: pourquoi ne pas agrémenter un séjour à Chicago d'un aller-retour en une journée dans le Springfield d'Abraham Lincoln? On peut évidemment louer une voiture, mais nous avons un faible pour les trains d'Amtrak, qui effectuent le trajet presque aussi rapidement pour aussi peu que 36$ (aller-retour). En semaine, Amtrak offre deux départs matinaux vers Springfield, à 7h (arrivée à Springfield à 10h15) et 9h25 (arrivée à 12h50). Le départ de 9h25 permet de visiter le musée présidentiel, le Old State House et la maison de Lincoln, mais il ne faut pas trop flâner. En semaine, Amtrak offre deux trains de retour vers Chicago à 16h57 (arrivée à 20h40) et 19h33 (arrivée à 23h10). Oubliez toutefois l'autobus, plus lent et dont les heures de départ et d'arrivée rendent impossible un voyage aller-retour en une même journée.