«Slow Down Cowboy!» Pas de doute, pour lire un tel message sur une banderole à flanc de montagne, il faut être dans le Sud-Ouest américain. Me voici donc, ski aux pieds, dans l'une des 193 pistes de la station de ski Vail, au Colorado.
Évidemment, les cowboys d'aujourd'hui sont méconnaissables. Ils ont troqué leur cheval pour une paire de skis, mais leur esprit aventureux, lui, demeure.
Leur but: dévaler, à bride abattue, les pentes enneigées des montagnes du Colorado en quête d'un trésor aussi précieux que les pépites d'or: la belle poudreuse fraîche, qu'on appelle ici le «champagne powder», une neige mythique reconnue pour son extrême légèreté. Et les skieurs-cowboys sont servis à souhait.
À Vail, à deux heures de route de Denver, la neige manque rarement son rendez-vous avec l'hiver.
Lors de mon passage, début décembre, la station avait déjà ouvert près de 50 % de ses pistes et le lendemain de mon départ, on approchait du 100 %. Et ceci ne s'explique pas par un système de fabrication de neige exceptionnel, mais simplement par la générosité de Dame Nature.
Ici, on profite à fond de la haute altitude. Au pied de la montagne, on se trouve déjà à 2500 mètres au-dessus du niveau de la mer. Sur les sommets, on dépasse les 3400 mètres. Le voyageur peut même ressentir, comme moi, quelques étourdissements dus à la raréfaction de l'oxygène. Le remède contre l'«altitude sickness»: boire beaucoup d'eau et éviter alcool et café. Des restrictions pas toujours faciles à respecter en vacances...
De partout
N'empêche, on vient des quatre coins du monde pour goûter à la belle neige de Vail, la plus importante station de ski des États-Unis. Imaginez 5289 acres de domaine skiable - près de neuf fois Mont-Tremblant-, un peu plus de 1000 mètres de dénivelé, 193 pistes de tous les niveaux (incluant des sauts en falaise), 32 remontées mécaniques et une moyenne de 800 centimètres de neige annuellement. Seul Whistler-Blackcomb offre un domaine skiable plus grand en Amérique du Nord.
Je découvre Vail avec la guide May Lilley, une Australienne qui est tombée amoureuse de la station, il y a huit ans. Elle m'explique que même les week-ends, lorsque la station accueille 25 000 skieurs par jour, l'équivalent d'une petite ville, il existe toujours des zones inexplorées où il est possible de tracer ses propres pistes dans la neige vierge.
Les «Back Bowls»
La quintessence du ski à Vail: les fameux «Back Bowls», sept immenses cuvettes dénudées d'arbres où il est possible de faire du ski sur des pistes non damées, comme sur des glaciers. C'est le terrain de jeux des locaux et le plus bel endroit où skier après une tempête. Cependant, seuls les skieurs expérimentés s'aventurent dans ces amphithéâtres blancs.
Côté météo, c'est l'éden. Vail jouit de 300 jours d'ensoleillement par année et ne connaît pas les grands froids. Ici, le mercure dépasse rarement les -5 degrés. Quand je leur parle des froids sibériens québécois, les locaux paniquent. Ces cowboys ne sont pas si braves que cela!
Après-ski couru
Quand la journée de ski se termine, l'action commence. À Vail, un imposant village se dresse au pied de la montagne, où les rues et les trottoirs sont chauffés pour éliminer toute trace de neige. Pas de gadoue, pas de glace, pas de gravier. De quoi faire rêver les Montréalais! Les femmes se promènent donc en talons hauts!
Boutiques de luxe et restos de fine cuisine font de ce village de style tyrolien un centre réputé pour son après-ski. Le magasin à visiter absolument: Gorsuch, où les prix dépassent l'imagination. Par exemple, un pull-over coûte 1000$. Heureusement, les gens moins fortunés peuvent se procurer des breloques fabriquées en Chine et se sustenter avec des repas à l'Américaine, style burgers et pizza. C'est également l'endroit idéal pour dénicher son chapeau de cowboy. Hi-han!
Repères
> Comment s'y rendre
Des vols réguliers partent de Montréal en direction de l'aéroport de Denver. De là, un service de navette, le Colorado Mountain Express, vous transporte au pied des différentes stations de ski de cet État. À noter qu'à Vail, il existe un service d'autobus gratuit très efficace.
> Les familles avant tout
À Beaver Creek, les débutants peuvent skier en toute tranquillité. Un peu partout sur les pentes, des banderoles avertissent skieurs et surfeurs de ralentir. Les messages sont assez amusants, par exemple «Slow Down Cowboy», «Whoa! Slow Down», «Don't Even Think About It» et, mon préféré, «Speed Monitored By Aircraft»!
> Un abonnement pour cinq stations
Vail Resorts possède cinq centres de ski aux États-Unis. Quatre stations se trouvent au Colorado - Vail, Beaver Creek, Breckenridge et Keystone - et l'autre, Heavenly, se situe en Californie. Pour la première fois cette année, Vail Resorts offre un nouveau laissez-passer couvrant les cinq stations. Info: www.epicpass.com.
> Un nouveau secteur vert
Le village de Vail s'agrandit. Il compte présentement trois secteurs: Golden Peak, Vail Village et Lionshead. À partir de 2010, un nouveau village piétonnier, Ever Vail, émergera de terre à l'extrémité ouest de la montagne. Ce projet d'un milliard de dollars, comprenant un hôtel, des logements pour les employés, des magasins, des restaurants et une gondole sera construit en visant la certification LEED Neighborhood Development Platine, la norme la plus stricte en matière de développement vert.
> Vail se modernise
Ouverte en 1962, la station de ski Vail ne cesse de se renouveler. On procède même à la destruction d'hôtels pour en construire des nouveaux respectant les dernières tendances en matière de luxe et de raffinement. Vail Resorts a procédé récemment à l'ouverture de l'hôtel boutique Arrabelle at Vail Square, un investissement de 250 millions de dollars qui revitalise le secteur Lionshead. Un hôtel Four Seasons doit ouvrir ses portes au cours de l'année, un Ritz-Carlton Residences est en construction et Vail Resorts négocie l'implantation d'un W.
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Les frais de ce voyage ont été payés par Vail Resorts.