Première Chinoise qualifiée pour une finale de Grand Chelem, Li Na s'est imposée cette semaine en Australie comme l'une des championnes les plus sympathiques du circuit féminin.

Li a disposé hier dans un match d'anthologie de la favorite danoise Caroline Wozniacki, sauvant une balle de match avant de l'emporter 3-6, 7-5, 6-3. La 11e joueuse mondiale affrontera la nuit prochaine la Belge Kim Clijsters, qui a facilement renversé la Russe Vera Zvonareva, 6-3, 6-3.

La Chinoise de 28 ans, bien loin du stéréotype de la championne asiatique froide et timide, a encore déridé les spectateurs et les journalistes après son match. «Je n'ai pas bien dormi la nuit dernière, a-t-elle lancé au micro du stade, pour s'étonner de sa victoire. Mon mari n'a pas arrêté de ronfler et il m'a réveillé toutes les heures!»

Plus tôt cette semaine, elle avait raconté qu'elle relaxait en faisant des emplettes dans les boutiques chics de Melbourne... avec la carte de crédit de son mari!

Très drôle

Son tatouage, ses piercings, ses tenues colorées et son sens de la répartie ont charmé depuis longtemps les habitués du circuit féminin, mais Li n'avait pas encore acquis la notoriété que son jeu d'attaque lui méritait pourtant depuis déjà plusieurs années. Déjà en demi-finale en Australie l'an dernier, elle a aussi atteint les quarts de finale à Wimbledon et au US Open. Première Chinoise à gagner un tournoi sur le circuit de la WTA, en 2004 à Canton, elle avait pourtant failli mettre un terme à sa carrière, deux ans plus tôt, amorçant des études de journalisme.

Revenue au tennis, elle a gardé de ces années buissonnières une rare maîtrise de l'anglais et beaucoup d'aisance devant les médias.

Hier, quand un néophyte s'est étonné de son sens de l'humour, «pour une Chinoise», elle a répliqué: «Vous croyez que parce qu'elles ne parlent pas anglais, mes compatriotes ne savent pas parler? Si vous parliez chinois, vous verriez que nous pouvons être très drôles!»

Clijsters, sept ans plus tard

Si Li Na découvrira l'ambiance d'une grande finale, sa rivale Kim Clijsters sera en terrain bien connu demain sur le court du Rod Laver Arena.

Trois fois championne à New York, quatre fois battue en finale (Roland-Garros, 2001 et 2003; US Open 2003, Australie 2004), elle disputera sa deuxième finale à Melbourne, sept ans après son duel malheureux face à sa compatriote Justine Henin.

Favorite sur papier, Clijsters n'a jamais été inquiétée depuis le début du tournoi et elle a l'avantage 4-2 sur Li en carrière. La Chinoise a toutefois remporté leur dernier duel, au début du mois, à Sydney.