Les retrouvailles au sommet entre les Belges Justine Henin et Kim Clijsters, ex-N.1 mondiales, auront lieu dès samedi à Brisbane en finale du premier tournoi de l'année.
Dotée d'une invitation pour son retour à la compétition après 18 mois de «retraite», Henin a dominé en demi-finale la Serbe Ana Ivanovic 6-3, 6-2 en à peine plus d'une heure.
«Je suis en finale de mon premier tournoi et c'est une sensation énorme», a déclaré Henin, 27 ans, qui avait annoncé en septembre qu'elle revenait sur le circuit. Elle n'avait plus joué en match officiel depuis mai 2008.
Henin s'est montrée beaucoup plus convaincante qu'en quarts de finale contre la Hongroise Melinda Czink, qui lui avait pris un set. Breakée au début des deux manches, la Wallonne a réagi vivement pour imposer aisément son emprise.
«C'est évidemment une surprise parce qu'il est moins facile qu'il n'y paraît de revenir à la compétition après une longue absence de dix-huit mois», a commenté la quadruple championne de Roland-Garros. «Je ne savais pas trop à quoi m'attendre et cette qualification en finale va au-delà de mes espérances».
Elle tentera samedi de décrocher le 42e titre de sa carrière contre sa grande rivale Kim Clijsters qu'elle affrontera pour la 23e fois (elle mène 12 victoire à 10).
La Flamande, dont le retour à la compétition en août dernier après près de deux ans d'absence, avait rapidement été couronné de succès avec un titre à l'US Open, a dû s'employer un peu plus pour éliminer dans l'autre demi-finale Andrea Petkovic, une coriace allemande, 6-4, 6-2.
Tout de suite dans le match, Clijsters a pris le service de son adversaire dès le premier jeu, mais Petkovic a refusé de céder et est même parvenue à débreaker un peu plus tard. Mais Clijsters, faisant parler son expérience, a pris petit à petit l'ascendant.
Clijsters et Henin ne se sont plus rencontrées depuis juin 2006 en demi-finales à Wimbledon. Henin l'avait alors emporté à l'issue d'un match disputé, 6-4, 7-6.