Après la superbe démonstration de l'équipe canadienne masculine de tennis, le week-end dernier en Coupe Davis, ce sera au tour des femmes de tenter de briller en Fed Cup, cette semaine, dans le cadre du tournoi à la ronde du groupe I de la zone des Amériques.
À compter d'aujourd'hui à Medellín, en Colombie, les Canadiennes vont affronter successivement les Péruviennes, les Vénézuéliennes et les Colombiennes, qui sont d'ailleurs les mieux cotées avec le 19e rang au classement de la Fed Cup. Elles pourraient ensuite disputer la finale du tournoi, samedi, contre les gagnantes de l'autre poule, qui réunit le Paraguay, le Brésil, le Chili et le Mexique.
Les Canadiennes (21es) misent sur des joueuses bien mieux classées sur le plan individuel - Eugenie Bouchard (137e), Sharon Fichman (139e), Stéphanie Dubois (150e) et Gabriela Dabrowski (141e en double) -, mais elles doivent composer avec des conditions de jeu qui conviennent parfaitement à leurs rivales sud-américaines.
«On joue sur la terre battue rouge, mais c'est en altitude et les balles voyagent vite, a expliqué Bouchard, hier, en conférence téléphonique. Nous sommes ici depuis samedi, mais il y a eu beaucoup de pluie et nous n'avons pas pu nous entraîner autant qu'on l'aurait voulu.
«Je ne connais pas beaucoup nos rivales, mais je sais que nous devrons bien jouer pour les battre. Je jouerai contre les meilleures joueuses des autres équipes, et j'ai hâte de relever ce défi.»
Bouchard sera en effet la numéro un canadienne, aujourd'hui, contre les Péruviennes. Fichman jouera l'autre simple et sera aussi en action en double avec Dabrowski. Dubois, qui n'est pas une spécialiste de la terre battue, sera gardée en réserve pour les prochains matchs.
«L'absence d'Aleksandra [Wozniak] nous prive d'une joueuse qui a toujours bien fait en Fed Cup, mais j'ai confiance en nos jeunes joueuses, a souligné le capitaine canadien, Sylvain Bruneau. Nos principales rivales sont les Colombiennes, mais les premiers matchs seront importants parce que nous n'avons pas pu nous préparer autant que nous l'aurions voulu.»
Une victoire des Canadiennes leur permettrait de jouer en barrage pour l'accession au groupe mondial II, en avril. Elles ont joué pour la dernière fois à ce niveau en 2011. L'année dernière, au Brésil, elles n'ont pu faire mieux qu'une quatrième place.
Wozniak, par ailleurs, est de retour à l'entraînement après avoir soigné une blessure à une épaule et devrait reprendre la compétition bientôt.
Les ambitions de Martin Laurendeau
De retour à Montréal après le triomphe de ses joueurs contre l'Espagne à Vancouver, le capitaine de l'équipe canadienne de Coupe Davis, Martin Laurendeau, était à la fois radieux et animé de nouvelles ambitions.
«C'est évident que cette victoire va nous offrir des occasions, a expliqué Laurendeau. Milos [Raonic] est devenu un joueur intimidant pour nos rivaux. Personne n'a envie de l'affronter, surtout ici au Canada, et sa seule présence suffit à perturber les formations adverses.
«Par ailleurs, Daniel Nestor a joué son meilleur match de Coupe Davis depuis quelques années. Vasek [Pospisil] et lui ont fort bien fait contre le meilleur duo du monde actuellement, au point de sortir Granollers [trop épuisé] des simples de dimanche.
«Et Frank [Dancevic] a joué le meilleur match de sa vie. Si tout le monde reste en santé, nous serons très bien placés pour battre les Italiens en quart de finale...»
Tennis Canada devrait annoncer rapidement le lieu de cette prochaine rencontre, qui sera disputée du 5 au 7 avril. Tout indique que ce sera encore Vancouver ou Calgary, en altitude.
Laurendeau a d'ailleurs rappelé hier que les Canadiens avaient toujours obtenu du succès au Corral de Calgary, avec des victoires contre les Brésiliens de Gustavo Kuerten en 2003 ou les Chiliens de Marcelo Rios en 2002.
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Qu'est-ce que la Fed Cup?
La Fed Cup est l'équivalent féminin de la Coupe Davis. Cette compétition entre équipes nationales a été créée en 1963. Le Canada a signé son meilleur résultat en 1988 lorsque l'équipe a atteint les demi-finales.
Les équipes sont divisées selon leur niveau. Les huit premières évoluent dans le groupe mondial I, les huit suivantes dans le groupe mondial II. Les autres sont réparties dans les groupes I, II ou III des trois zones régionales: Amériques, Europe/Afrique, Asie/Océanie.
Le Canada évolue pour la deuxième année consécutive dans le groupe I de la zone des Amériques.
LES CANADIENNES
Eugenie Bouchard
Montréal, 18 ans
137e joueuse mondiale (169e en double)
Une sélection en Fed Cup
Une victoire, une défaite
Sharon Fichman
Toronto, 22 ans
139e joueuse mondiale (144e en double)
11 sélections en Fed Cup
15 victoires, 5 défaites (5-1 en simple)
Stéphanie Dubois
Laval, 26 ans
150e joueuse mondiale
14 sélections en Fed Cup
22 victoires, 10 défaites (12-8 en simple)
Gabriela Dabrowski
Ottawa, 20 ans
295e joueuse mondiale (141e en double)
Première sélection en Fed Cup