L'équipe canadienne de la Coupe Davis a appris une bonne nouvelle, lundi, quand l'Afrique du Sud a renoncé à organiser la rencontre de barrage du Groupe mondial prévue entre les deux pays du 14 au 16 septembre.

La Fédération sud-africaine a évoqué des raisons financières pour expliquer sa décision. La rencontre sera donc disputée au Canada, et plusieurs villes ont déjà manifesté leur intérêt.

«Il faut comprendre que ce n'est pas très payant d'organiser ces rencontres, surtout lorsque ce ne sont pas des vedettes qui sont sur le terrain, a expliqué Eugène Lapierre, vice-président de Tennis-Canada. La Fédération internationale de tennis (ITF) se réserve une grande part des revenus publicitaires, et il faut vraiment maximiser les revenus de la billetterie pour entrer dans son argent.»

La popularité du tennis au Canada et les succès de Milos Raonic permettent de croire qu'on pourra remplir les gradins, peu importe que la rencontre soit organisée à Montréal, Toronto, Calgary ou Vancouver. En février, Vancouver avait accueilli le duel France-Canada avec beaucoup de succès.

«Les quatre villes ont leurs atouts, a reconnu Lapierre. Vancouver, parce que tout s'est bien déroulé la dernière fois; Calgary, parce qu'ils ont déjà organisé des rencontres avec beaucoup de succès; Toronto, parce que Raonic et Nestor sont de la région et qu'ils ont les installations du Rexall Centre; et nous, bien sûr, parce que c'est toujours ici que nous obtenons les meilleurs résultats populaires et financiers!»

À l'intérieur ou à l'extérieur?

L'ITF a laissé un mois au Canada pour indiquer son choix. «La décision sera prise par Tennis Canada, mais c'est évident que les joueurs et le capitaine Martin Laurendeau vont avoir un gros mot à dire, a expliqué Lapierre. Il faut décider si on veut jouer à l'intérieur ou à l'extérieur, et aussi sur quelle surface...»

La rencontre aura lieu juste après les Internationaux des États-Unis, disputés à côté, à New York, sur la même surface que celle de Montréal. Lapierre aime penser qu'il s'agit d'un facteur déterminant, même pour les Sud-Africains. Il aimerait présenter les matchs sur le court annexe du Stade Uniprix, le Banque Nationale, qui a une capacité de 4500 places et l'intimité propice à une bonne ambiance pour la Coupe Davis. À tout hasard, le grand patron de la Coupe Rogers a aussi réservé le Centre Claude-Robillard.

Martin Laurendeau n'a évidemment pas voulu indiquer sa préférence, mais il n'a pas caché sa satisfaction à l'idée de jouer au Canada. «C'est un gros avantage en Coupe Davis, a-t-il indiqué. Nous avons travaillé très fort pour rejoindre le Groupe mondial et cette rencontre de barrage à la maison nous offre de bonnes chances d'y demeurer. Le tennis gagne en popularité chaque année au Canada et nous savons que nous serons bien appuyés.»

Avec Raonic (21e mondial), Nestor (1er en double), Vasek Pospisil (101e) et Frank Dancevic (120e), le Canada partirait favori devant l'Afrique du Sud, qui n'a qu'un joueur, Kevin Anderson (34e), parmi les 140 premiers du classement. Le vainqueur de la rencontre trois de cinq assurera son maintien dans le Groupe mondial, alors que le perdant devra retourner en zone continentale.