L'ancien numéro un mondial Thomas Muster célébrera son retour sur le circuit de l'ATP à l'âge de 43 ans au Trophée Bank Austria.

Muster affrontera son compatriote autrichien Andreas Haider-Maurer mardi à son premier match sur le circuit depuis qu'il s'est incliné au premier tour des Internationaux de France en 1999.

Muster a reçu un laissez-passer et devait jouer contre la cinquième tête de série, Ernests Gulbis, mais les organisateurs ont indiqué lundi que le 24e joueur mondial a dû déclarer forfait pour des «raisons personnelles» et qu'il sera remplacé par Haider-Maurer, repêché après les qualifications.

«Pour moi, chaque adversaire aurait été un grand défi, a dit Muster avant de savoir que Gulbis se retirait. J'ai un avantage - je ne figerai pas quand j'entrerai au Stadthalle. C'est un sentiment que je connais bien.»

Muster a d'abord joué au tournoi de Vienne il y a 26 ans, atteignant la finale trois fois, mais sans jamais remporter le titre.

Classé 157e au monde, Haider-Maurer s'est retiré des qualifications en raison d'une blessure à la cuisse plus tôt lundi, mais on s'attend à ce qu'il soit en santé pour le match de mardi.

«Je vais seulement aller sur le terrain si je me sens à 100 pour cent, a dit Haider-Maurer, âgé 23 ans. Sur papier, Thomas Muster est l'un des adversaires les moins redoutables du premier tour, mais avec son expérience et les spectateurs qui se rangeront derrière lui, il jouera son meilleur tennis.»

Muster est devenu le joueur de tennis autrichien ayant connu le plus de succès en remportant 44 titres, dont notamment Roland-Garros en 1995. Il a occupé le premier rang mondial durant six semaines l'année suivante.

À l'époque, Muster avait déjà effectué un étonnant retour au tennis professionnel.

Sa carrière a été pratiquement ruinée lorsqu'il a grièvement endommagé son genou gauche alors que son véhicule a été happé par un conducteur ivre avant la finale du tournoi de Key Biscayne en 1989. Il était de retour sur le circuit moins de six mois plus tard.

Muster n'a jamais officiellement pris sa retraite du tennis professionnel, mais il avait dit en 1999 qu'il «partait en vacances.»

Depuis, Muster a joué sur le circuit des Champions, mais a soudainement annoncé son retour à la compétition en juin.

«Je me sens mieux chaque jour, je sens bien la balle, je réalise des beaux coups, j'aime encore ça», a admis Muster, qui n'a signé qu'un gain en sept matchs sur le circuit Challenger cette saison.

«Je ne me mets pas d'objectifs trop élevés, mais je vais simplement jouer mon meilleur tennis et nous verrons où cela me mènera. Plusieurs joueurs m'ont demandé si je voulais m'entraîner avec eux. C'est la plus grande reconnaissance que je pourrais avoir.»

Muster retourne sur le circuit de l'ATP à lâge de 43, soit l'âge auquel Jimmy Connors a pris sa retraite en 1996.