Arsenal et Chelsea se voient proposer comme adversaires deux sérieux clients, Aston Villa et Birmingham, lors de la 23e journée mardi et mercredi, écueils qu'ils devront surmonter s'ils veulent reprendre à Manchester United le commandement du championnat d'Angleterre.

En match avancé, United a étrillé Hull samedi grâce au premier quadruplé de la carrière de Wayne Rooney (4-0).

Candidat au maintien en début de saison, Birmingham est invaincu depuis quinze rencontres, toutes compétitions confondues, un parcours qui vaut à la formation d'Alex McLeish de rester en course pour une qualification en Europa League.

Mais Chelsea, 3e, qui devrait rester privé de Didier Drogba malgré l'élimination prématurée des Eléphants ivoiriens de la Coupe d'Afrique des Nations, reste sur une démonstration offensive contre Sunderland à Stamford Bridge (7-2) et restera favori.

Avec derrière la tête l'espoir qu'Arsenal, 2e, trébuchera à Aston Villa, une équipe qui brigue à voix haute la 4e place qualificative pour la Ligue des Champions.

Villa Park sourit aux Gunners

Après avoir été sortis de la Coupe d'Angleterre à Stoke dimanche (1-3), les Gunners, toujours diminués par de nombreuses absences pour blessures, vont vivre une semaine cruciale avec ce déplacement suivi de la réception de Manchester United dimanche.

Villa Park sourit généralement aux Londoniens qui n'y ont plus perdu depuis 1998 (5 nuls, 5 victoires) et avaient réussi une démonstration de force lors du match aller à l'Emirates (3-0).

Le match de Manchester City à Stoke étant remis à une date ultérieure, Tottenham, 4e, et Liverpool, 6e, ont l'occasion de creuser un petit trou dans la lutte pour la 4e place pour la Ligue des champions.

Après deux matches décevants, une défaite à Liverpool (2-0) et un nul à domicile en Coupe d'Angleterre contre Leeds qui évolue en 3e division (2-2), les Spurs devront se relancer aux dépens de leurs rivaux londoniens de Fulham, une équipe régulière cette saison.

Quant à Liverpool, il lui faudra montrer chez un club en lutte pour le maintien, Wolverhampton, que son match convaincant contre Tottenham, n'était pas un feu de paille, mais bel et bien le signe que l'équipe est sur la voie de la guérison après une première partie de saison catastrophique.