L'entraîneur-chef Mauro Biello en a fait sourciller quelques-uns quand il a retiré son capitaine Patrice Bernier à la 61e minute de jeu, samedi, au profit de Calum Mallace.

Bernier semblait froissé de la décision, rappelant après le match que fermer la porte en fin de match «fait partie de mes qualités».

Biello a toutefois souligné les nombreux dégagements de la tête réussis par Mallace dans la dernière demi-heure de jeu, et l'Impact a finalement défait le Revolution de la Nouvelle-Angleterre 3-2.

Mallace disputait ses premières minutes depuis le 9 avril, lui qui s'est retrouvé sur la touche en raison d'une blessure à un pied. L'Américain d'origine écossaise a admis que les dernières semaines n'avaient pas été faciles et qu'il était heureux d'avoir retrouvé les partisans montréalais.

«Ça faisait du bien. C'est toujours un soulagement de revenir au jeu après avoir raté une période de temps importante en raison d'une blessure», a raconté Mallace, lundi, lui qui ne se souvenait pas avoir était absent aussi longtemps en raison d'une blessure depuis le début de sa carrière.

Une absence prolongée peut être une période inquiétante pour un athlète, surtout quand il n'a pas une place régulière dans la formation partante comme c'est le cas pour Mallace.

«Nous comptons sur plusieurs bons joueurs au milieu de terrain et il faut travailler fort à l'entraînement pour prouver à l'entraîneur que nous méritons une place, a noté Mallace. Quand vous obtenez une occasion de jouer, il faut en profiter.»

C'est ce que Mallace a fait samedi, s'attirant les éloges de Biello.

«Les milieux de terrain défensifs doivent avoir la capacité de fermer les espaces, de gagner des tacles, de rester en bonne position et d'aider les quatre défenseurs, a souligné Biello après l'entraînement de l'équipe, lundi. Il y a beaucoup de compétition à ce poste et pour moi, c'est de trouver les meilleurs éléments et les placer dans les meilleures conditions.

«Mallace a une présence dans le milieu que les autres n'ont peut-être pas. Il a dégagé quatre ballons aériens sur des centres (face au Revolution), ce qui est important. C'est un travail qui peut échapper à certains, mais c'est quelque chose qui aide énormément l'équipe.»

Le jeune homme de 26 ans a vu les choses de la même manière que son entraîneur.

«J'analyse mes performances après chacun de mes matchs, a mentionné Mallace. Nous avions une avance de 3-2 et c'était mon travail de rester près de la ligne défensive et de protéger l'avance. Nous avons fait le travail et j'étais satisfait de ma performance.»

Mallace a participé à 26 matchs en MLS en 2015, dont 21 comme partant. Cette saison, Mallace a disputé seulement cinq matchs, dont deux comme partant.

Eric Alexander semble avoir confirmé sa place dans le onze partant et, avec l'éventuel retour au jeu de Marco Donadel, sur la touche en raison d'une blessure à une cheville, Mallace devra donc continuer à déployer des efforts à l'entraînement s'il ne veut pas être relégué au rôle de réserviste pour encore longtemps.

Biello a toutefois rappelé que l'Impact aura un calendier chargé la semaine prochaine, avec des arrêts à Salt Lake City le 9 juillet et Portland le 13 juillet, avant un rendez-vous avec le New York City FC au stade Saputo le 17 juillet. L'entraîneur n'a pas exclu la possibillité de faire une rotation dans son personnel et Mallace pourrait être un de ceux à voir son numéro être appelé.