Après seulement deux matchs à sa nouvelle position en défense dans l'équipe canadienne féminine de soccer, Josée Bélanger se tire fort bien d'affaire. La Québécoise répond bien à l'appel en l'absence de Rhian Wilkinson et de Marie-Eve Nault, blessées.

L'attaquante convertie a préparé le but de Sophie Schmidt dans la victoire de 1-0 du Canada contre l'Angleterre, à son dernier match avant la Coupe du monde féminine. La joueuse âgée de 29 ans, native de Coaticook, a vu un de ses tirs fouetter la barre horizontale du but dans le gain de 1-0 du Canada contre la Chine, samedi, en lever de rideau de la compétition.

Comme Allysha Chapman du côté gauche, la rapide Bélanger a exercé une pression constante sur le flanc droit. Les deux arrières ont joué un rôle important face à la Chine, l'entraîneur John Herdman déployant une formation 3-4-3 plus centrée sur l'attaque vers la fin de la rencontre.

Comme pour toutes les autres filles qui ont pris part à l'action, Herdman a relevé de bonnes et de moins bonnes choses dans le jeu de Chapman et de Bélanger.

«C'était super de les voir soutenir l'attaque comme elles l'ont fait, a-t-il commenté, mardi. Mais, par moments, elles ont été quelque peu débraillées et nous allons travailler avec elles à améliorer leur prise de décisions. C'est l'aspect que nous voulons continuer d'améliorer pendant le tournoi.»

Au moment où Wilkinson et Nault redoublent d'ardeur afin de récupérer de leur blessure, Bélanger s'avère une excellente solution de rechange. Elle pourrait être de retour en poste, jeudi, à l'occasion du duel du Canada, classé huitième au monde, contre la Nouvelle-Zélande (17e) au Stade du Commonwealth.

La Nouvelle-Zélande, l'équipe que Herdman a quittée afin de diriger le Canada, a perdu son premier match 1-0 contre les Pays-Bas, samedi.

Herdman a mis à l'essai Bélanger en défense au cours d'un match préparatoire face au Nigéria. Malgré son inexpérience à cette position, elle a vite trouvé des façons de mettre à profit sa technique et sa rapidité afin de se montrer efficace.

«Je suis capable d'unir mes efforts à ceux des attaquantes, a souligné Bélanger. Je suis familière avec leur style parce que je suis moi-même une attaquante. Je sais donc ce qu'elles vont faire et je peux appuyer leurs actions en utilisant ma vitesse.»

Bélanger est habile pour déceler les ouvertures, que ce soit à l'aide d'une passe ou en y allant d'une course. En super forme, elle ne manque jamais de gaz.

Herdman ne lui a parlé que brièvement de son nouveau rôle. Il lui laisse beaucoup de latitude.

«L'entraîneur apprécie que je joue par instinct. Ça me donne du rythme», a dit Bélanger, qui peut miser sur les bons conseils dans le feu de l'action de l'arrière centrale Kadeisha Buchanan, sa coéquipière la plus proche sur le terrain.

Wilkinson s'est entraînée en solitaire pendant la séance de lundi. Les milieux de terrain Diana Matheson, Buchanan et Desiree Scott n'ont pas pris part à la partie de la séance qui était accessible aux médias. Buchanan et Scott soignent des blessures mineures.

Bélanger, qui a cinq buts à son dossier en 31 présences dans le maillot unifolié, ne sait pas pendant combien de temps elle sera appelée à s'acquitter de cette tâche. Mais elle se dit prête à tout faire afin d'aider l'équipe.

Elle est simplement heureuse d'être de retour sur la scène internationale, après avoir été contrainte de rater la Coupe du monde de 2011 et les Jeux olympiques de 2012 en raison d'une blessure à une cheville.