Malgré une poche de glace sur sa cheville gauche, Justin Braun est prêt à commencer le match de ce soir contre le Dynamo de Houston. Bientôt âgé de 25 ans et après le départ de Brian Ching, l'Américain aura un rôle déterminant à jouer en ce début de saison: il est tout simplement l'attaquant le plus prolifique de l'effectif montréalais.

Malgré ses 24 buts en quatre saisons dans la MLS, Braun ne s'est toujours pas libéré du statut de joueur inconstant qui tarde à remplir toutes ses promesses. Obtenu dans la foulée du repêchage d'expansion, l'ancien joueur de Chivas USA est aujourd'hui placé dans d'excellentes conditions sous les ordres de son ancien coéquipier Jesse Marsch.

L'entraîneur montréalais sait ce dont Braun est capable et ne s'attend à rien de moins qu'une très bonne année.

«Il est à un point dans sa carrière où il doit émerger en tant que grand attaquant dans cette ligue. Je le connais bien et il a progressé chaque année», a expliqué Marsch en louant ses habitudes de travail, son intelligence et sa capacité à couvrir du terrain. «Il est prêt à réaliser une percée cette saison et a montré quel genre de joueur il est vraiment.»

Après deux saisons de 9 et 8 buts en 57 matchs, l'objectif statistique est évident pour l'attaquant de 6'3 et 195 livres. «J'essaie de m'améliorer chaque fois et, donc, de marquer au moins 10 buts cette année. J'espère connaître un bon début de saison et continuer ensuite sur cette lancée.»

Pour y parvenir, «Braunzilla», tel qu'on le surnomme à Los Angeles, devra tenter davantage, mais surtout être plus adroit. «S'il pouvait être un peu plus affûté devant le but, il pourrait transformer ses 8 et 9 buts en un chiffre largement supérieur», a d'ailleurs prédit Marsch.

Longues disettes

L'inconstance est également une caractéristique des premières campagnes de Braun, qui espère par ailleurs améliorer sa «première touche de balle». Des 8 marqués l'an dernier, 6 l'ont été à l'occasion de 2 rencontres contre les Red Bulls de New York et le Dynamo.

En moyenne buteur tous les 311 minutes depuis le début de sa carrière (141 ces deux dernières), il a ainsi passé plus de deux mois, entre le 23 juillet et le 24 septembre, sans déjouer les gardiens adverses. Même chose en 2010 lorsqu'il est resté muet lors de ses six derniers matchs de la saison. S'il cherchera à régler ce problème avec l'Impact, il n'en fait pas non plus une obsession.

«En tant que buteur, c'est vrai que nous sommes supposés marquer de façon régulière. Mais tant que l'équipe gagne, cela signifie que nous faisons notre travail.»

Contre le Dynamo, Braun devrait être associé à l'explosif Mike Fucito au sein du 4-4-2 montréalais. Le joueur originaire de l'Utah offre également la possibilité à Marsch d'être déployé sur le côté droit d'un trident offensif.

«J'ai pu jouer à toutes les positions offensives à l'université et avec Chivas USA. Tant que je suis sur le terrain, je suis heureux.»