À Calgary, Rene Bourque avait la réputation d'un gars sans constance, qui ne se force pas trop et qui a l'habitude d'être invisible des jours à la fois. Le Canadien est en train de s'en rendre compte...

Non, Bourque n'offre pas exactement des performances renversantes ces jours-ci, et c'est pourquoi Randy Cunneyworth l'a montré du doigt jeudi. La bonne nouvelle pour le Canadien? Bourque est le premier à reconnaître qu'il en arrache.  «Je dois mieux patiner, et je dois jouer de façon plus physique aussi, a-t-il admis avant le match d'hier contre les Sénateurs d'Ottawa. Je dois m'assurer de travailler assez fort afin de pouvoir me sortir au plus vite de cette mauvaise série de matchs.»

L'attaquant de 30 ans ne se cherche pas d'excuses, mais il admet une chose: sa suspension de janvier (cinq matchs pour avoir donné un coup de coude à la tête de Nick Backstrom) l'a affecté. Résultat? Il hésite maintenant à jouer le style de hockey physique qui a pourtant fait son succès... et sa réputation.

«J'ai une grosse cible dans le dos avec (Brendan) Shanahan, a-t-il dit, en faisant référence au patron de la discipline du circuit. Je sais que le moindre jeu serré de ma part, le moindre coup jugé douteux par la ligue pourrait me valoir une autre suspension.

«Il y a eu ça, il y a eu un échange aussi pour moi, mais ce ne sont pas des excuses. Je dois en donner plus que ça à l'équipe. Je dois jouer mieux, et je dois être le joueur que je suis capable d'être. C'est clair que je dois être meilleur que ça.»

C'est clair aussi que le Canadien souhaite un Bourque au sommet de sa forme, et le plus vite possible. L'acquisition de ce joueur a permis au Canadien de se débarrasser d'un patineur malheureux et coûteux en Michael Cammalleri, mais si Bourque ne retrouve pas ses repères, la transaction ne sera assurément pas un succès pour le Canadien.

3,3 millions

Le contrat de Bourque est valide jusqu'en 2015, pour une moyenne de 3,3 millions de dollars sur la masse salariale. Le joueur de l'Alberta a maintenant 10 matchs pour tenter de se remettre en marche, à commencer par le match de ce soir, au Centre Bell, contre les Islanders de New York. Bourque, au fait, n'a récolté qu'un seul point à ses 10 derniers matchs...

Avant le match d'hier soir, l'entraîneur Randy Cunneyworth a tenu à revenir sur sa critique de jeudi.

«Vous en faites quelque chose de négatif, a-t-il lancé aux membres des médias. Tout ce que j'ai dit au sujet de Rene, c'est que je dois m'assurer qu'il puisse jouer à son plein potentiel, comme je dois le faire pour tous les autres joueurs de cette équipe. Ce n'est rien de différent pour lui. J'aime encore ce qu'il est en mesure de nous apporter, et je crois en lui.»