À l'aube de sa cinquième saison dans la LNH, Derek Roy se sent d'attaque afin de s'acquitter de la tâche de joueur de centre numéro un chez les Sabres de Buffalo.
«Je suis prêt à connaître une grosse saison sur le plan offensif», a affirmé le Franco-Ontarien âgé de 25 ans, vendredi, avant l'affrontement Canadien-Sabres au HSBC Arena marquant l'ouverture de la saison 2008-09 pour les deux équipes.«Personnellement, je suis mieux outillé pour pivoter le premier trio de l'équipe, a continué le talentueux joueur natif d'Ottawa. J'ai énormément appris au sujet du rôle, principalement au cours de la seconde moitié de saison, l'an dernier. La période d'adaptation a été difficile et j'ai dû redoubler d'ardeur. Je me sens maintenant prêt à relever le défi. Je suis plus à l'aise en tout cas.»
Roy, qui a récolté 81 points la saison dernière dont 32 buts, a amorcé la nouvelle saison aux côtés de l'as marqueur autrichien Thomas Vanek, à sa gauche, et du jeune Drew Stafford, à sa droite.
«Le plus dur a été d'apprendre à jouer contre les meilleurs éléments à caractère défensif de chacune des équipes, a-t-il souligné. On se doit d'offrir un rendement constant. On ne peut pas se permettre le moindre relâchement parce qu'on est sous haute surveillance à chacune de nos présences.»
Un groupe confiant
Roy est un des jeunes ténors de l'équipe à l'attaque, en compagnie des Jason Pominville, Vanek, Stafford et Daniel Paillé, un autre Franco-Ontarien, originaire de Welland celui-là. Soutenus par l'excellent gardien Ryan Miller ainsi que par des vétérans en défense comme Craig Rivet et Teppo Numminen, les Sabres estiment avoir sous la main les atouts qui leur permettront d'accéder aux séries éliminatoires dans l'Est. En avril dernier, les troupiers de l'entraîneur Lindy Ruff ont raté leur participation par quatre points.
La confiance est au rendez-vous même si on a apporté peu de changements à la formation. Le directeur général Darcy Regier a comblé la perte du défenseur Brian Campbell, qu'on a échangé aux Sharks de San Jose en février, en faisant l'acquisition l'été dernier de Rivet, que ses coéquipiers viennent de choisir comme capitaine. On mise par ailleurs sur le retour en forme du vétéran Numminen, opéré du coeur l'an dernier. On se croise aussi les doigts pour que l'excellent joueur de centre Tim Connolly évite les blessures pendant toute une saison.
«Au début de la saison dernière, la perte de quelques joueurs, blessés, nous a affectés, a rappelé Roy. Et on a connu un lent départ. On veut commencer la saison du bon pied. On est en santé, il ne nous manque que Paul Gaustad (un attaquant), et l'expérience que les jeunes ont acquise la saison dernière va rapporter des dividendes.»
Pominville, lui, a évoqué les deux premiers matchs de la saison 2007-08 que les Sabres ont perdus contre les Islanders de New York, en accordant neuf buts.
«Ces quatre points qu'on a échappés sont revenus nous hanter en fin de saison, a-t-il opiné. D'où l'importance cette saison d'être prêts d'entrée de jeu. On a beaucoup mis l'accent sur l'aspect défensif au camp d'entraînement. On ne veut pas que le scénario de l'an dernier se répète», a résumé le patineur de Repentigny.