Canadien contre Lightning en finale !

Le Canadien affrontera donc une bête bien différente en finale : des champions en titre de la Coupe Stanley, le Lightning de Tampa Bay.

Le Lightning peut vaincre ses adversaires de nombreuses façons. Il a éliminé les Islanders de New York dans le septième match de la demi-finale sans l’apport de ses canons offensifs, vendredi soir, mais grâce à un but opportun de Yanni Gourde en infériorité numérique dès le début de la deuxième période et s’est accroché à cette mince avance pour l’emporter 1-0.

« Pour moi, c’est gros de jouer contre Montréal, a admis Gourde. C’est l’équipe que je regardais en grandissant. Je trouve ça excitant de jouer une finale de la Coupe Stanley contre le Canadien. Mais il faut rester calmes et bien gérer nos émotions. »

Le capitaine, Steven Stamkos, a servi un compliment de taille à ses adversaires en finale, après la rencontre de vendredi, selon les civilités d’usage. « Ils auront à jouer contre le meilleur club qu’ils ont eu à affronter en séries et nous ferons face à la meilleure équipe que nous avons eu à affronter en séries jusqu’ici. »

Eh oui, le Canadien en est rendu là…

Stamkos, par contre, a peut-être fourni à Carey Price un élément de motivation supplémentaire en vantant son propre gardien Andrei Vasilevskiy.

Le Lightning a écarté tous ses adversaires par blanchissage cette année : les Panthers de la Floride dans le sixième match, 4-0, les Hurricanes de la Caroline dans le cinquième match, 2-0, et maintenant les Islanders. Il a aussi remporté la Coupe l’an dernier grâce à une victoire de 2-0 contre les des Stars de Dallas dans la sixième rencontre…

Le CH a éliminé des vedettes montantes à Toronto, Auston Matthews et Mitch Marner, un club costaud et doué à l’attaque, les Jets de Winnipeg, demi-finalistes il y a trois ans, et des Golden Knights expérimentés, à leur troisième carré d’as en quatre ans, propulsés à l’attaque par des défenseurs offensifs.

Défi de taille

Cette fois, il aura un défi de taille devant un club explosif à l’attaque, avec Nikita Kucherov, Brayden Point, Anthony Cirelli et Steven Stamkos, costaud et talentueux en défense, Victor Hedman, Ryan McDonagh et Mikhail Sergachev en tête, et mené par le meilleur jeune gardien de la LNH, Andrei Vasilevskiy.

Le Lightning n’a pas atteint sa deuxième finale de la Coupe Stanley d’affilée pour rien. Tampa vient d’ailleurs non seulement au deuxième rang en séries pour les buts marqués par match – 3,35 –, mais au deuxième rang également pour les buts accordés – 2,18 –, sur un pied d’égalité avec le CH, derrière Toronto, qui a néanmoins disputé seulement six rencontres.

Les adversaires du Canadien se classent aussi deuxièmes en supériorité numérique avec un terrifiant taux d’efficacité de 37,7 %. Ils sont également quatrièmes en infériorité numérique. En bref, on peut leur chercher longtemps des failles, il n’y en a pas beaucoup !

« Ils étaient encore plus forts que l’an dernier », a déclaré l’entraîneur-chef des Islanders, Barry Trotz, dont le club a aussi été achevé l’an dernier par ce même Lightning à la porte de la finale. « Mais nous les avons poussés à la limite, parce que nous étions plus forts, nous aussi. »

Cachet particulier

Cette série entre le Canadien et le Lighting aura un cachet particulier pour bien des raisons. Les deux seuls directeurs généraux québécois francophones de la LNH, Julien BriseBois et Marc Bergevin, sont parvenus à mener leur club respectif en finale. BriseBois a travaillé pour le Canadien pendant plusieurs saisons avant de se joindre au Lightning. Son bras droit, Mathieu Darche, a joué à Montréal.

Le Lightning compte aussi parmi ses trois meilleurs défenseurs deux premiers choix du CH, Ryan McDonagh, en 2007, et Mikhail Sergachev, en 2016. McDonagh avait été bêtement échangé aux Rangers avant de passer au Lightning ; Sergachev a rapporté Jonathan Drouin, indisponible depuis la fin de la saison. Il n’y aura donc pas de réplique possible de la part du Canadien pour justifier ces transactions.

Nikita Kucherov est le meilleur compteur du Lightning en séries avec 27 points en 17 matchs. Il a cependant été blessé par un double-échec dans la sixième rencontre et ne semblait pas à son mieux lors du septième match. Sergachev s’est aussi fait frapper solidement par Matt Martin dans la septième rencontre, mais il est revenu après une brève visite au vestiaire. À ce stade-ci de la saison, les joueurs des deux camps pansent des blessures.

Enfin, Montréal aura un bon espion dans son camp. Corey Perry a affronté Tampa en finale l’an dernier dans l’uniforme des Stars de Dallas…