Le défenseur des Penguins de Pittsburgh Kristopher Letang a parcouru les couloirs de l'hôpital Sainte-Justine, dimanche, à Montréal, pour donner l'occasion à de jeunes patients de toucher la prestigieuse Coupe Stanley - remportée pour une deuxième année consécutive par son équipe au printemps.

Le hockeyeur né à Montréal, qui a dû observer le parcours en séries éliminatoires de ses coéquipiers des estrades en raison d'une blessure, a fait le plaisir de plusieurs enfants, et de leurs parents, durant une visite d'environ deux heures au centre hospitalier.

En invitant un adolescent à soulever la coupe au-dessus de ses bras ou en aidant à placer le prestigieux trophée à côté d'enfants plus petits que la coupe elle-même, Kristopher Letang se prêtait à un exercice qu'il a aussi mené dans des hôpitaux de Pittsburgh.

Le défenseur québécois âgé de 30 ans a dit qu'il s'agissait simplement de leur donner «un petit grain de bonheur dans leurs procédures» et de leur laisser de beaux souvenirs.

«Ça me fait plaisir de juste voir comment ils sont heureux et excités. (...) Je le vis quand ma femme et moi, on fait le tour des hôpitaux à Pittsburgh ou ici, tu le vois que les enfants sont remplis de courage, et tu vois des parents qui (sont impuissants). C'est une belle source d'inspiration quand je viens. J'ai des petits bobos à gauche et à droite, mais eux autres vivent beaucoup plus pires, et ça te donne un petit coup dans le derrière comme on dit», a souligné le hockeyeur.

Plusieurs enfants ou parents se réjouissaient de sa visite, non sans dire qu'ils étaient d'abord des partisans du Canadien de Montréal, une mère et son enfant se faisant notamment montrer les inscriptions des conquêtes de la Coupe Stanley par le Canadien sur la coupe.

«Un jour, tu vas te faire "trader"», lance Maxime Nadeau, 15 ans, à Kristopher Letang, espérant qu'il enfile un jour l'uniforme du Canadien. Le défenseur des Penguins lui offre par la suite de soulever la coupe au-dessus de ses bras, malgré l'hésitation du jeune garçon. «Je te le dis que c'est une bonne idée. Pense que t'es en patins au milieu de la glace. Fais-moi confiance», lui glisse-t-il.

«Elle est plus grande que moi», s'exclame Sarah Rochat, 6 ans, avant d'enlacer la coupe déposée sur son lit, un grand sourire aux lèvres.

Kristopher Letang marche dans le CHU Sainte-Justine avec la coupe sur un chariot, principalement dans les unités de soins pédiatriques, s'arrêtant pour une prise de photo rapide ou entrant pour discuter avec les jeunes patients.

«C'était vraiment cool. Je ne suis pas une grande fan de hockey, mais c'est la coupe. Je ne m'attendais pas à ça, mais c'est vraiment impressionnant», confie Cloé Hamel, elle-même membre de l'équipe canadienne junior de planche à neige.

Après avoir pris part à un premier championnat junior en République tchèque cet hiver, un accident la tiendra à l'écart des pistes - elle ratera à tout le moins une période d'entraînement en Suisse qui s'amorce dans deux semaines.

Appelé par les journalistes à la suite de sa visite à parler de son état de santé - Kristopher Letang a été opéré au cou ce printemps pour soigner une hernie discale -, il a affirmé qu'il se sentait en pleine forme. «L'entraînement va super bien, je suis en pleine forme. Jusqu'à maintenant, ma réadaptation, mes examens, tout va très bien. (...) Je ne suis pas plus fragile, je vais être plus solide après l'opération», a-t-il commenté.

Samedi, la coupe était entre les mains de son ancien coéquipier et gardien Marc-André Fleury, entouré de jeunes hockeyeurs à Sorel-Tracy - lui qui a été réclamé par les Golden Knights de Vegas lors du dernier repêchage de l'élargissement des cadres de la LNH.