Brad Richards et Michael Del Zotto ont fait vibrer les cordages, Henrik Lundqvist a repoussé 22 tirs et les Rangers de New York ont atteint la finale de l'Est en disposant des Capitals de Washington 2-1, samedi, dans le cadre du match no 7.

Richards a marqué alors qu'il y avait moins de deux minutes d'écoulées au match, et Del Zotto a doublé l'avance des Rangers en troisième. Ils ont ainsi permis aux favoris dans l'Est de porter leur fiche à 5-0 lors d'un match no 7 présenté au mythique Madison Square Garden.

Ç'a ainsi mis la table pour un affrontement contre les Devils du New Jersey, l'équipe que les Rangers ont vaincue lors de la finale d'association en 1994 en route vers leur première coupe Stanley en 54 ans.

Cette série se mettra en branle lundi à New York.

Les Rangers et les Capitals ont alterné les victoires et les défaites dès le match no 1 de la série, et cet affrontement n'a pas été le plus facile pour les Rangers, qui ont raté une belle opportunité d'éliminer les Capitals dans la capitale fédérale américaine lors du match no 6.

Trente-huit secondes après le filet de Del Zotto qui portait la marque à 2-0 à 10:05 du troisième engagement, l'ex-défenseur du Canadien de Montréal Roman Hamrlik a décoché un faible tir qui a ricoché sur l'attaquant des Rangers Derek Stepan avant de déjouer Lundqvist - sa seule erreur de la soirée.

Braden Holtby a bien joué dans le deuxième match ultime de sa jeune carrière, repoussant 29 tirs. Ce fut cependant une autre défaite crève-coeur pour les Capitals, qui tentaient d'atteindre la finale d'association pour la troisième fois de leur histoire. Six des sept défaites des Capitals en éliminatoires ont été déterminées par un seul but, et en réalité seul un de leurs 14 affrontements depuis le début des séries a été tranché par plus d'un filet.

Les Rangers et les Capitals ont atteint les demi-finales de l'Est en triomphant lors d'un match no 7 au premier tour. Les Rangers ont éliminé les Sénateurs d'Ottawa, tandis que les Capitals ont fait subir la même médecine aux champions en titre de la Coupe Stanley, les Bruins de Boston.

Mais l'histoire ne favorisait pas uniquement les Rangers. Depuis l'avènement du nouveau format éliminatoire, aucun club ayant disputé 14 matchs au cours des deux premiers tours a pu soulever la coupe Stanley.

Les Rangers ont été très disciplinés, écopant une seule pénalité pour avoir retardé le match - aux dépens de Ruslan Fedotenko - en troisième période. Le jeu de puissance des Rangers n'a pas profité de ses deux opportunités, mais le fait qu'ils aient empêché l'avantage numérique des Capitals de sauter sur la patinoire a certainement contribué à la victoire.

Les Capitals ont tenté de retirer Holtby au profit d'un attaquant supplémentaire avec 1:22 à jouer, mais il a dû retourner vers sa cage pour empêcher les Rangers de clouer leur cercueil avant même qu'il ait pu se rendre au banc.

Il a finalement quitté la surface glacée, et les Capitals ont appliqué de la pression en territoire ennemi. La rondelle est restée emprisonnée dans le coin durant les dernières secondes de la rencontre, et Lundqvist a soulevé ses bras vers le ciel tandis que des confettis étaient projetés du plafond de l'aréna.