Les Blues de St. Louis et Jaroslav Halak sont en ville? On peut parier que Carey Price n'a pas eu de mal à dormir malgré ça.
Le match de ce soir au Centre Bell marque le retour d'un certain Jaroslav Halak à Montréal, et cela énerve bien du monde.
Mais pas le gardien du Canadien, de toute évidence.
«C'est une belle histoire en vue du match, mais au bout du compte, ce n'est pas moi contre Jaroslav Halak, c'est le Canadien de Montréal contre les Blues de St. Louis, a tenu à dire Price, après l'entraînement d'hier. Ça fait déjà deux ans qu'il n'est plus ici.»
En effet. Halak a été échangé contre Lars Eller au terme de son printemps de rêve, en juin 2010, après avoir mené le Canadien jusqu'à la finale de l'Association de l'Est, contre les Flyers de Philadelphie. Alors oui, ça fait presque deux ans, mais les fans montréalais n'ont certes pas oublié, et on peut prévoir un accueil chaleureux pour le gardien slovaque, qui va affronter Price et le Canadien ce soir.
À l'époque où il portait un maillot tricolore, on disait de Halak qu'il était engagé dans une certaine rivalité avec Price. Nous avions là deux gardiens talentueux, jeunes, qui tentaient chacun de faire leur place dans cette ligue.
Un ménage qui ne pouvait durer, de toute évidence. Mais Price jure qu'il a appris à regarder Halak au printemps 2010.
«Il avait très bien joué cette année-là, et les fans l'aimaient bien, se souvient-il. C'était mérité. Son travail était de me pousser, et mon travail était de le pousser aussi. J'ai appris en le regardant jouer ce printemps-là, j'ai appris ce qu'il fallait faire pour avoir du succès dans cette ligue.»
Aujourd'hui, Price et Halak ne se parlent guère plus («la dernière fois que je lui ai parlé, c'était l'an dernier, quand on a joué à St. Louis», se souvient Price), mais le gardien du Canadien est bien content de ce qui s'est passé depuis le départ de son ancien coéquipier.
«Nous avons obtenu Lars [Eller], qui est lui aussi un joueur très talentueux... C'est un échange qui a été bon pour les deux équipes, je crois.»
Comme Price, la plupart des joueurs du Canadien n'ont pas vraiment gardé le contact avec Halak depuis l'échange de juin 2010.
«Nous avons rarement l'occasion de parler aux gars qui partent, surtout ceux qui jouent dans l'Association de l'Ouest, a expliqué le défenseur Josh Gorges. C'est toujours difficile de voir un coéquipier partir comme ça, mais nous avons eu un très bon joueur en Lars Eller.»
Quand on lui parle de Halak, Gorges se souvient des séries de 2010... et d'un match en particulier. «Le sixième match de notre série contre Washington... Je crois que les Capitals avaient lancé quelque chose comme 60 fois, mais Jaroslav avait été spectaculaire, et on avait remporté le match, puis la série. Les planètes étaient alignées cette saison-là, plusieurs gars avaient joué le hockey de leur vie, et Jaroslav était de ceux-là.»
Pendant que Halak retrouvera ce public montréalais qu'il a tant fait vibrer, Eller, lui, reverra l'équipe qui l'avait choisi au premier tour du repêchage de 2007, avec le 13e choix au total.
«Je l'ai déjà dit, ce fut un choc d'apprendre que les Blues m'avaient échangé, a rappelé l'attaquant danois hier. Je ne m'attendais pas du tout à ça. Mais cet échange fut un tournant dans ma vie. Il n'y a aucune autre ville où j'aimerais être aujourd'hui.»