À pareille date l'an dernier, tous les feux étaient braqués sur Carey Price.
Le héros de l'heure, Jaroslav Halak, avait été échangé aux Blues de St. Louis pendant l'été et le jeune gardien suscitait de grandes interrogations.
Douze mois plus tard, c'était le calme plat, ou presque, au tournoi de golf annuel du Canadien.
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L'équipe n'a pas atteint le carré d'as comme l'année précédente, mais a mené une bonne lutte aux champions de la Coupe Stanley et semble présenter une formation nettement plus équilibrée à l'aube de la saison 2011-2012.
Il y avait bien cette petite controverse entourant Andrei Kostitsyn, qui a maugréé contre son entraîneur cet été en Biélorussie, mais Jacques Martin, maître dans l'art d'étouffer la controverse, a une fois de plus traité le dossier avec doigté hier matin devant les journalistes.
De sorte qu'on a surtout jasé de hockey avec les joueurs et la direction avant que ceux-ci n'aillent cogner la petite balle blanche. Et de la profondeur qu'amènent Erik Cole et les jeunes qui ne cessent de progresser.
«C'est excitant, a lancé l'entraîneur, dont le langage corporel trahit toutefois rarement son niveau réel d'emballement. Nous avons amélioré notre profondeur et le développement de jeunes comme David Desharnais et Lars Eller nous permettra de compter sur un groupe de neuf attaquants plus solide.»
Un troisième trio constitué d'Eller, Desharnais et Kostitsyn risque en effet d'être beaucoup plus explosif à l'attaque que celui de Jeff Halpern, Travis Moen et Eller, qui représentaient l'unité défensive de l'équipe en début de saison l'an dernier.
L'arrivée de Cole, des Hurricanes de la Caroline, embauché pour 4 ans et 18 millions, donne du muscle à l'attaque à cette équipe.
«C'est un joueur costaud, un bon patineur qui peut se placer devant le filet et doté d'un bon tir, c'est un élément dont on avait besoin», a dit l'entraîneur.
L'Américain de 32 ans devrait jouer avec Tomas Plekanec et Mike Cammalleri tandis que Max Pacioretty, qui semble pleinement remis de sa blessure au cou, retrouvera vraisemblablement Scott Gomez et Brian Gionta, ce qui donne au CH au moins un joueur costaud par trio à l'attaque.
Mathieu Darche, Ryan White et Travis Moen devraient constituer le quatrième trio.
La défense a été rajeunie à la suite du départ de Roman Hamrlik, James Wisniewski, Brent Sopel et Paul Mara, mais demeure solide si Andrei Markov peut rester en santé. Sa présence est toujours incertaine pour le premier match de la saison régulière.
«Il sera évalué au cours de nos examens médicaux vendredi au même titre que Josh Gorges, Pacioretty et Eller, a indiqué Martin. On espère qu'ils pourront commencer en même temps que les autres, mais certains seront peut-être retardés. Ce sera une belle occasion d'utiliser nos joueurs de Hamilton en matchs préparatoires et même certains joueurs d'âge junior comme (Nathan) Beaulieu, (Jarred) Tinordi, (Michael) Bournival et (Brendan) Gallagher, d'excellents jeunes espoirs.»
Gorges et Hal Gill forment un duo sûr. P.K. Subban a confirmé son statut de joueur d'impact. Yannick Weber a démontré qu'il pouvait jouer dans la LNH. Reste à voir si Jaroslav Spacek pourra jouer mieux que l'an dernier. Sinon son poste sera menacé par Alexei Emelin, choix de troisième ronde du Canadien en 2004 qui a finalement accepté de quitter la Russie.
Âgé de 25 ans, Emelin est parvenu à maturité et sa feuille de route en hockey international commence à être bien remplie. S'ajoute aussi au groupe Raphael Diaz, dominant en Suisse l'hiver dernier.
Peter Budaj viendra seconder Carey Price en remplacement d'Alex Auld.
Les jeux sont faits, donc, et le camp d'entraînement ne promet pas de grandes surprises, mais Jacques Martin répète que les performances des jeunes au camp seront inscrites au calepin.
«Pacioretty, Weber et Desharnais ont été retranchés à la fin du camp l'an dernier, mais ils nous ont laissé une bonne impression et ils ont bien répondu à Hamilton, alors nous les avons rappelés et ils ont eu un impact au sein de notre club par la suite.»
Le dossier Kostitsyn
Jacques Martin ne semble pas trop dérangé par les déclarations de Kostitsyn, qui se serait plaint cet été à un journaliste de Biélorussie de ses relations difficiles avec son entraîneur.
«Je n'ai pas encore eu l'occasion de rencontrer Andrei, a répondu placidement l'entraîneur. Nous avons eu plusieurs bonnes réunions l'an dernier et on s'attend à beaucoup de lui. C'est un joueur costaud, un joueur de la trempe d'Erik Cole, et c'est sa dernière année de contrat. Donc, il y a beaucoup d'éléments en place pour une bonne motivation, sans oublier le fait qu'on ajoute des joueurs à la formation, ce qui ravive la compétition.»
Kostitsyn, qui a réussi l'an dernier une troisième saison de 20 buts ou plus en quatre ans, affirme avoir été mal cité.
«J'entends parler à Jacques bientôt. Je n'ai aucun problème avec lui, j'adore Montréal et je veux y rester.»
Pourquoi avoir opté pour un contrat de seulement un an alors? «Je ne parle pas souvent à mon agent Don Meehan, mais il m'a présenté un contrat d'un an et je l'ai signé.»
Photo: André Pichette, La Presse
Jacques Martin a essuyé un premier barrage de questions avant que le camp d'entraînement du Canadien commence. Sa réaction aux déclarations d'Andrei Kostitsyn, qui s'est plaint en Biélorussie de ses relations avec l'entraîneur, a été au coeur des interrogations.