Le Canadien a amorcé sa deuxième et dernière boucle dans le sud des États-Unis sur une bonne note avec une victoire de 3-1 aux dépens des Thrashers d'Atlanta. Carey Price, avec 40 arrêts dont 31 au cours des deux dernières périodes, a été le meilleur de son camp. Et de loin. Gagnant de la Coupe Molson en février, Price a coupé court à toutes les poussées des Thrashers. Sauf une...
Si les Thrashers ont été beaucoup moins menaçants que ne le laissent croire leurs 41 tirs et qu'ils sont loin d'avoir affiché l'intensité d'un club qui devait combler un recul de quatre points pour accéder aux séries, le Canadien n'a pas disputé un fort match non plus. Que non!
Peut-être à cause de la froideur d'un Philips Arena dont plus de la moitié des sièges étaient inoccupés, des nombreuses pénalités qui ont miné le rythme de la partie ou simplement du manque d'opposition, le Tricolore s'est contenté de 23 tirs pour l'emporter dans un match terne au possible.
Avant que Nik Antropov n'inscrive les Thrashers au pointage, les meilleurs moments de la rencontre se sont limités aux présences régulières des jeunes et jolies préposées à la patinoire et aux prévisions météorologiques du premier entracte qui ouvraient la voie à trois belles journées ensoleillées dans la région d'Atlanta.
Côté hockey, toutefois, c'était pas mal plus nuageux... «C'était affreux, mais efficace, a dit P.K. Subban. Un vrai match à l'étranger où nous devions récolter deux points. Nous n'étions pas ici pour donner un spectacle, mais faire ce qui devait être fait pour gagner. On l'a fait. C'était sans doute très laid du haut des gradins, mais ce n'était certainement pas ennuyant au niveau de la patinoire, car nous jouions du hockey solide», a ajouté le défenseur le plus utilisé par Jacques Martin (22:37) derrière James Wisniewski (22:57).
Six tirs, deux buts
Le Canadien a eu besoin de seulement six tirs pour ses deux premiers buts.
Max Pacioretty, sur un tir de la pointe qui s'est faufilé entre plusieurs jambières, a surpris Chris Mason. Meilleur compteur du Canadien en février (5 buts, 9 points), Pacioretty a marqué son 12e de la saison après avoir intercepté une rondelle que l'ancien du Tricolore Ron Hainsey venait de dégager mollement le long de la bande.
Wisniewski a doublé l'avance du Canadien 34 secondes seulement après le début de la période médiane. Au cours d'un avantage numérique, David Desharnais a hérité de la rondelle à la gauche du filet. Il a tenté de rejoindre Wisniewski de l'autre côté. «J'ai perdu la rondelle, mais un de leurs joueurs (Chris Thorburn) l'a fait dévier vers Andrei (Kostitsyn), qui l'a remise de l'autre côté à James. On a été un peu chanceux, mais ça compense les fois où ça tourne du mauvais bord», a dit Desharnais qui revendique 14 points en 25 matchs depuis son rappel de Hamilton.
Bien qu'il ait minimisé l'impact des 41 tirs des Thrashers, Price a réalisé quelques arrêts solides pour mériter sa 29e victoire de la saison. Bien posté dans l'enclave, Nik Antropov, avec un peu plus de cinq minutes à faire au match, a redirigé une passe d'Anthony Stewart pour priver le gardien d'un 7e jeu blanc cette saison, d'un 11e en carrière.
Ce but a ravivé les Thrashers, qui ont alors affiché un peu plus de conviction. Profitant du retour au banc de Mason à la faveur d'un sixième attaquant, Brian Gionta a scellé l'issue du match avec son 23e but de la saison, dans un filet désert.