Le Canadien amorce un voyage de trois matchs dans le sud des États-Unis en faisant face aux Thrashers d'Atlanta ce soir.

Si les matchs faciles sont rares dans la LNH depuis quelques années, il semble que les duels deviennent tous difficiles une fois rendu dans le dernier droit de la saison régulière.

C'est le cas de l'affrontement de ce soir alors que les Thrashers d'Atlanta, ragaillardis par des transactions qui leur ont permis de mettre la main sur quatre nouveaux joueurs au cours des derniers jours, ne sont qu'à quatre points d'une place en séries éliminatoires.

Des séries qu'ils tentent d'atteindre pour la première fois en quatre ans et la deuxième seulement depuis leur entrée dans la LNH en 1999-2000.

En plus, le Canadien est en quête d'une première victoire cette saison contre Atlanta. Il a été blanchi 3-0 lors de sa première visite au Philips Arena et a encaissé un revers de 4-3 en prolongation, le 2 janvier dernier, au Centre Bell.

Contre les Thrashers ce soir, Jacques Martin retranchera les jeunes défenseurs Alexandre Picard et Yannick Weber.

Pour composer avec une équipe lourde et robuste, Paul Mara sera donc inséré au sein de la formation après qu'il eut été laissé de côté samedi contre a Caroline.

Mara sera jumelé à Brent Sopel qui est de retour avec l'équipe pour laquelle il jouait il y a quelques jours encore, alors que Roman Hamrlik et James Wisniewski, de même que Hal Gill et P.K. Subban compléteront le tableau.

Tom Pyatt sera l'attaquant confiné à la galerie de presse.

Ryan White, dont le nom était au centre de négociations visant à permettre au Canadien de mettre la main sur un gardien lundi, sera donc de retour au sein du troisième trio piloté par David Desharnais et complété par Benoit Pouliot.

Les trois autres trios seront les mêmes que lors des trois derniers matchs:

Cammalleri - Plekanec - Halpern

Pacioretty - Gomez - Gionta

Kostitsyn - Eller - Moen

Duel Price-Mason

Confiné au banc samedi en raison d'une grippe, Carey Price sera de retour devant le filet du Canadien ce soir. Il présente un dossier de trois victoires et cinq revers (3-2-3) en neuf sorties contre Atlanta avec une moyenne de 2,86 buts alloués par match et une efficacité de 89,6%.

Price fera face à Chris Mason. En 22 matchs cette saison, Mason présente un dossier de 8-8-3 avec une moyenne de 3,54 buts alloués par match et une efficacité de 89,5%.

En relève à Ondrej Pavelec qui s'est blessé en première période du match de vendredi dernier contre la Floride, Mason a effectué 47 et 49 arrêts à ses deux derniers matchs. Ce qui lui confère une efficacité de 96%.

Soirée de première pour Maxwell

Il en sera à son premier départ en carrière face au Canadien.

Ce sera également soir de première pour le jeune Ben Maxwell, pour Rob Schremp et Radek Dvorak dans l'uniforme des Thrashers.

Deuxième choix du Canadien en 2006, Maxwell a été échangé aux Thrashes la semaine dernière en retour de Brent Sopel et Nigell Dawes.

«J'attends encore mon visa de travail, mais je suis presque assuré de pouvoir jouer ce soir. Ce sera spécial d'affronter l'équipe qui m'a donné ma première chance. Ce n'était pas facile de voir Max (Pacioretty) et David (Desharnais) être rappelé avant moi cette année. Ils étaient prêt pour la LNH et je croyais l'être moi aussi. Le Canadien n'était pas de cet avis. Cela dit, je n'ai jamais réclamé une transaction et je ne me suis jamais plaint de mon sort. Je n'ai que de bonnes choses à dire de cette grande organisation, mais si je pouvais marquer dès ce soir et aider ma nouvelle à battre le Canadien, je serais très heureux de pouvoir le faire pour relancer ma carrière avec une équipe qui de toute évidence voulait de moi puisqu'il a transigé pour obtenir mes servicves», a commenté Maxwell après un premier entrainement avec les Thrashers mardi matin.

Acquis des Panthers de la Floride et par le biais du ballottage (Islanders de New York) Radek Dvorak et Rob Schremp amorcent un nouveau pan de leur carrière également.

«Nous sommes à quatre points des séries. Je connais bien cette équipe pour l'avoir affronter régulièrement à titre de rival de division. Il y a du talent ici. Et je suis convaincu que nos chances d'accéder aux séries sont très bonnes», a indiqué le vétéran attaquant obtenu de la Floride.

«Ce sera différent de disputer de matchs significatifs au classement. Nous connaissions une autre saison difficile à Uniondale et c'était plus difficile encore pour moi de me retrouver au ballottage avec une équipe qui ne gagnait pas souvent. Mais les Thrashers m'offrent une occasion de prouver ma valeur et je compte bien en tirer le maximum», assurait le petit attaquant ce matin.

Le match débute à 19h.