La Ligue nationale de hockey ne cesse de rajeunir.
Les joueurs dominants à l'attaque sont majoritairement âgés de 25 ans ou moins, qu'on pense aux Ovechkin, Crosby, Stamkos, Backstrom, Malkin, Kane, Kopitar et compagnie.
Malgré tout, les joueurs plus âgés semblent demeurer populaires aux yeux de plusieurs poolers même si leur production des dernières années est à la baisse. Se fie-t-on uniquement à leur réputation? Probablement. Et ce n'est pas nécessairement une idée très payante.
Penchons-nous sur la liste des compteurs chez les joueurs âgés de 35 ans et plus, compilée par notre expert statisticien Daniel St-Amand.
Des exceptions confirment la règle, évidemment. Comme l'attaquant québécois du Lightning de Tampa Bay Martin St-Louis, revigoré l'an dernier à 35 ans grâce à Steven Stamkos, comme en témoignent ses 94 points. Daniel Alfredsson, 37 ans, des Sénateurs d'Ottawa, a amassé en moyenne un point par match avec 71 points en 70 matchs. Mais son rendement périclite depuis deux ans.
Après eux, la production baisse de façon importante. Andrew Brunette, 37 ans, qui joue au sein du premier trio au Minnesota en compagnie du centre Mikko Koivu, a obtenu 61 points. Jamie Langenbrunner, 35 ans, capitaine des Devils du New Jersey, a amassé 61 points lui aussi.
Aucun autre n'a franchi la marque des 60 points, que ce soit Ray Whitney, 38 ans, qui avait pourtant connu un bon départ en Caroline, Vaclav Prospal qui jouait avec Marian Gaborik, Mike Knuble qui a été placé à la droite de Backstrom ou Ovechkin à Washington, ou encore Saku Koivu et Alex Kovalev.
Morale de l'histoire? Ne prenez pas de risques inutiles et optez plutôt pour des attaquants établis de 31 ans ou moins, ou encore de jeunes joueurs qui ont quelques saisons d'expérience derrière la cravate.
Les défenseurs...
Par contre, le constat ne s'applique pas nécessairement aux défenseurs ou aux gardiens. Si on trouvait seulement un seul attaquant de 35 ans ou plus parmi les 20 premiers compteurs l'an dernier, et deux parmi les 25 premiers (Alfredsson au 25e rang), il y avait cinq défenseurs dans le top 20, et six dans le top 25. Chris Pronger, 35 ans, Sergei Gonchar, 36 ans, Nicklas Lidstrom, 40 ans, Scott Niedermayer, 37 ans, Bryan McCabe, 35 ans, et Brian Rafalski, 37 ans, ont tous obtenu plus de 40 points l'hiver dernier. Kimmo Timonen, 35 ans, des Flyers de Philadelphie, n'est pas loin derrière avec 39 points. Pronger et Gonchar ont terminé aux cinquième et sixième rang des compteurs et Lidstrom neuvième, malgré son lent départ.
«La défense est une position plus cérébrale, explique l'analyste à RDS Joël Bouchard, lui-même un ancien défenseur de la LNH. Les attaquants doivent patiner davantage, surtout avec l'échec-avant mis en place dans le hockey actuel, alors que les défenseurs dépensent moins d'énergie. Ils doivent surtout se concentrer sur leur positionnement, la lecture du jeu. C'est pourquoi la majorité des défenseurs s'améliorent en vieillissant, grâce à l'expérience acquise au fil des années.»
Les gardiens...
Chez les gardiens, les deux meneurs pour les victoires l'an passé, Martin Brodeur et Evgeni Nabokov, étaient âgés respectivement de 38 et de 35 ans. Par contre, constituent-ils de bons exemples? Brodeur est un joueur exceptionnel, un phénomène d'endurance et d'excellence, tandis que Nabokov jouait pour une puissance, les Sharks de San Jose, et il n'a pu obtenir le contrat qu'il désirait au cours de l'été, de sorte qu'il a quitté la LNH. Et si l'on se penche sur les meneurs au chapitre du taux d'arrêts, les cinq premiers, à l'exception de Tomas Vokoun, avaient moins de 30 ans.