Personne n'a besoin de rappeler aux Sabres de Buffalo la proximité des séries éliminatoires.
Ils ont amorcé le match de jeudi soir, à Toronto, après avoir remporté sept de leurs huit derniers matchs et détenant une confortable avance au sommet de la section Nord-Est. Mais leur soirée a pris fin par une amère défaite de 4-2 face aux Maple Leafs. Et le fait d'avoir à disputer un deuxième match en 24 heures n'a pas rendu cette défaite plus facile à avaler.
«Ce n'est pas vraiment l'objet de mes préoccupations présentement. Nous tentons plutôt de nous concentrons à gagner des matchs et à prendre l'habitude de gagner, a noté le gardien Ryan Miller, le favori pour rafler le trophée Vézina. Et à ce titre, ce n'était pas fort. Je ne suis pas impressionné par l'effort fourni.»
De toute évidence, les Sabres sont déjà en mode séries éliminatoires.
Avec le match de samedi à Montréal, les Sabres ont encore cinq rencontres à disputer avant d'entreprendre la première ronde des séries au HSBC Arena. Et ils veulent commencer les séries en confiance.
«Nous voulons que tout fonctionne bien au moment d'amorcer les séries éliminatoires, a noté l'attaquant Jason Pominville. Nous avons l'occasion de nous ressaisir à Montréal contre une équipe qui doit gagner.»
Le match de samedi pourrait être un avant-goût d'une confrontation en première ronde des séries.
Les Sabres vont probablement terminer au deuxième ou troisième rang dans l'Association Est tandis que le Canadien figure parmi les équipes qui bataillent pour les sixième, septième et huitième places. Les Sabres tentent de ne pas trop s'attarder sur l'identité de leur éventuel adversaire en première ronde.
«Il y a toujours beaucoup de choses qui peuvent arriver, a prévenu Pominville. Le classement change beaucoup à chaque jour.
«Mais je pense que ce serait mentir que de vous dire que nous ne suivons pas avec intérêt ce qui se passe dans la ligue.»
Tous ceux qui ont suivi le tournoi olympique seront en mesure de comprendre pourquoi les Sabres devraient être une force en séries éliminatoires. Miller est la principale raison pour laquelle l'équipe américaine est passée à un but de rafler la médaille d'or à Vancouver. Et grâce à lui, les Sabres seront des adversaires coriaces ce printemps.
Les Sabres misent sur une approche équilibrée -Tim Connolly, actuellement à l'écart du jeu en raison d'une blessure au bas du corps, domine le classement des marqueurs de l'équipe avec 65 points - et ils ne comptent pas des joueurs vedettes comme les autres formations favorites de l'association. Ils ont toutefois gagné le respect de leurs adversaires.
«Il vous faut être alertes à chaque présence contre eux, a confié l'entraîneur des Leafs, Ron Wilson. Toute l'équipe préconise le même style et l'entraîneur Lindy Ruff a fait un boulot formidable. Chaque trio doit être prêt à batailler ferme contre eux.
«Ils limitent les chances de marquer, ils misent sur un excellent gardien et ils sont aussi opportunistes.»
ECa explique pourquoi les joueurs des Sabres étaient aussi contrariés de leur performance, jeudi soir. Ils n'ont visiblement pas joué avec l'émotion et l'énergie dont ils ont besoin pour rivaliser avec les meilleures équipes de la LNH.
Ce devrait être une toute autre histoire, samedi soir, dès la mise en jeu initiale.
Avec seulement une semaine à la saison régulière, tous les joueurs des Sabres sont conscients qu'ils doivent relever leur niveau de jeu.
«Il nous faut mieux jouer en général, a dit Miller. Il est impératif de développer de bonnes habitudes. C'est malsain d'aborder les éliminatoires comme ça... Je ne veux pas revoir ce genre de performance.»