Avec une troisième victoire de suite et une récolte de sept points à ses quatre derniers matches, le Canadien s'est installé un peu plus confortablement au sixième rang de l'Association de l'Est.
Ce gain de 5-3 aux dépens des champions en titre de la Coupe Stanley, les Penguins de Pittsburgh, représente certes une surprise puisque les hommes de Jacques Martin ont entrepris le match sans une part importante de leur attaque qui était privé des Michael Cammalleri, Benoit Pouliot, Andrei Kostitsyn et Marc-André Bergeron.
> Relisez le clavardage avec François Gagnon
«On doit parler d'un match très valorisant, possiblement notre meilleure performance de la saison, a avoué Jacques Martin. Je suis surtout fier de dire qu'on a eu plus de lancers, plus de chances de marquer que l'adversaire parce qu'on a été l'équipe travaillant avec le plus d'intensité du début à la fin».
«Notre trio de jeunes joueurs a offert une belle performance. Ils ont apporté de l'énergie. C'est toutefois ce qu'on attend normalement de la part de gars rappelés des ligues mineures qui ont la chance de faire une bonne impression», a noté Martin.
«Mais, en bout de ligne, lorsqu'on regarde la feuille de pointage, ce sont nos vétérans qui ont fait la différence. De plus, ils ont fait du travail solide contre les deux gros trios des Penguins», a conclu Martin.
À la limite
On aurait dû se douter dès le début de la rencontre que l'intensité serait au rendez-vous puisqu'après 62 secondes de jeu, la marque était déjà 1-1. Autant sur le but de Tomas Plekanec, son 15e de la saison, que celui de Pascal Dupuis, son 13e, le jeu était à la limite de la légalité. Plekanec a tout d'abord ouvert le pointage à la 29e seconde alors que Marc-André Fleury était couché derrière son filet. Pourchassant une rondelle lancée en fond de territoire par Sergei Kostitsyn, Mathieu Darche est entré en collision avec le gardien des Penguins. Le contact était accidentel, mais il y a des rencontres où les arbitres sont intolérants dans les circonstances, surtout en tout début de match. Plekanec avait donc un filet ouvert lorsqu'il a reçu la rondelle de Darche.
Quelques secondes plus tard, 33 secondes pour être exact, les Penguins ont profité d'une chute de Ryan O'Byrne à la hauteur de sa ligne bleue pour obtenir un premier tir au but, celui de Jordan Staal. Puis, sur le retour, alors que la rondelle était dans la zone du gardien, Dupuis est arrivé en trombe et il a marqué lorsque la rondelle a frappé son patin. Après révision, le but a été accordé parce que le joueur des Penguins n'a jamais fait un geste pour pousser cette rondelle avec son patin gauche.
Cela s'est calmé par la suite même s'il y a eu quelques bonnes séquences de part et d'autre. De fait, le Canadien a disputé une excellente première période alors que le trio de Plekanec, Sergei K. et Darche avait pour mission de jouer contre la ligne de Sidney Crosby tandis que l'unité de Scott Gomez, Brian Gionta et Travis Moen travaillait contre la ligne de Staal et Makin. Dans les deux cas, on doit parler de travail bien fait.
Le gros arrêt
Le Canadien s'est donné une avance de 3-2 grâce à une poussée de deux buts en période médiane. Et, comme c'est souvent le cas, le tout a démarré avec un jeu défensif.
Jaroslav Halak a en effet effectué un gros arrêt aux dépens de Matt Cooke. Roman Hamrlik a immédiatement saisi la rondelle libre et il l'a refilée à Brian Gionta. Ce dernier a mis à profit sa vitesse pour devancer Mark Eaton en zone centrale et se présenter seul devant Fleury qu'il a déjoué à l'aide d'un tir du revers.
«Le match était à égalité et ce gros arrêt a changé l'allure de l'engagement. Au lieu de 2-1 en faveur des Penguins, on s'est retrouvé avec une avance de 2-1. Il faut également noter la belle réaction de Roman (Hamrlik) qui n'a pas hésité à me refiler la rondelle», a admis Gionta, la première étoile de la rencontre.
La présence qui suit un but est toujours importante. Or, pour l'occasion, Jacques Martin avait mandaté ses trois jeunes Desharnais, Trotter et White. Et, ils ont bourdonné en zone offensive forçant Brooks Orpik à commettre une infraction. Pendant le jeu de puissance qui a suivi, Scott Gomez a porté l'avance des siens à 3-1. Après avoir gagné sa mise en jeu à la faveur de Spacek, il s'est pointé au filet en compagnie de Plekanec et Gionta. Les chances du Canadien de saisir un retour sur le lancer d'Andrei Markov étaient excellentes. Le hasard a voulu que la rondelle revienne à Gomez.
À la suite de ce but, Martin est encore revenu avec son trio de jeunes qui ont forcé encore une fois les Penguins à visiter le banc des punitions. Le jeu de puissance n'a toutefois pas pu ajouter à l'avance du Canadien.
«Les trois jeunes ont amené de l'énergie au sein de la formation. Ils n'ont pas marqué, mais ils ont contribué à la victoire en nous donnant des jeux de puissance», de dire Gionta.
Mais, en fin de période, un tir de Bill Guerin qui a semblé changer de direction en cours de route a réduit l'avance du Canadien à 3-2. La vitesse de Sidney Crosby en zone centrale a été à l'origine de cette attaque fructueuse.
Des ailes gratuites
Le Canadien a confirmé sa victoire en troisième période en ajoutant deux autres buts avant d'accorder un filet à Evgeni Malkin, un but qui ne changeait pas le cours de la rencontre.
Pour le Canadien, il s'agissait de la 18e fois en 19 occasions qu'il gagnait après avoir eu une avance en début de troisième période. La victoire semblait acquise lorsque Darche a battu Fleury à l'aide d'un bon lancer frappé d'une quarantaine de pieds, un tir qui a chassé le gardien des Penguins de la rencontre.
«Tomas Plekanec a fait un gros jeu en zone centrale en provoquant un revirement. Je savais alors qu'il ne tarderait pas à me remettre la rondelle», a noté bien humblement Darche.
Puis, Gomez a gagné une bataille pour une rondelle libre derrière le filet des Penguins pendant que Moen et Gionta se pointaient dans l'enclave. Il y avait un homme de trop à couvrir pour les arrières des Penguins et Gionta en a profité pour marquer son 16e but de la saison.
Finalement, envoyé au banc pour purger la punition de Bill Guerin, Malkin est sorti au moment où Sergei Gonchar récupérait une rondelle libre. Sa passe précise a lancé son compatriote en échappée et il a alors inscrit son 20e but de la saison.
LE JEU DU MATCH : Jaroslav Halak
En période médiane, avec une marque de 1-1, il a effectué un arrêt de la jambière aux dépens de Matt Cooke. Il aurait même pu obtenir une aide sur le but qui a suivi puisque Roman Hamrlik a saisi la rondelle qu'il a remis à Brian Gionta. Ce dernier a mis à profit sa vitesse pour se retrouver en échappé et marquer.
LE HÉROS DU MATCH : Brian Gionta
Auteur de deux buts et une passe, il a également bien travaillé en désavantage lui dont le trio a travaillé tout au long de la rencontre face à la ligne de Malkin, Staal et Dupuis.
LE CHIFFRE DU MATCH : 21
Jaroslav Halak a fait face à seulement 21 lancers parce que ses coéquipiers ont réussi à bloquer 21 tirs en cours de route avec Hal Gill (4) comme chef de file.